Гостиной завладела тишина. Гаранин задумался.
– Вы правы, Гриша, – успокоилась Мириам. – В этой компании я согласна выполнять любые роли. Давайте-ка пить чай, я лично предпочитаю зеленый. Могу приготовить.
– Я помогу, – с готовностью поднялась из-за стола Надежда.
Мужчины объединились вокруг Белого, и Григорий рассказал им историю с предательством «своего» Федора Полуянова, в результате которого Павел Жданов, Атанас Златков и сам Белый оказались блокированными в «засыхающей» Ветви. Женщины принесли подносы с ароматно дымящимися чашками, пристроились к слушателям. Вскоре разговор стал общим. Всем было интересно выслушать друг друга и поделиться собственными наблюдениями. Когда очередь дошла до Руслана, в гостиной появились сосредоточенные Ромашин, Ивор, Павел Жданов и Железовский.
Все молча смотрели на вернувшихся, переводя взгляды с одного на другого.
– Вы словно заговорщики, – проговорил наконец Олег Борисович. – Что решило уважаемое собрание?
Ромашин покосился на товарищей.
– Собрание решило продолжать в том же духе. Первым делом надо вытащить из ловушки отца Ивора. Затем максимально освободить другие застрявшие группы, пока еще работает трансгресс. Когда у нас наберется достаточно сил для перехода на качественно иной уровень, тогда попробуем объявить Палачу предупреждение за грубую Игру. Возражения есть?
– Нет, – одновременно проговорили Белый и Руслан.
– Решение правильное, – добавил Олег Борисович. – А где же наш приятель Атанас? И этот ваш… экзоморф?
– Златков останется на какое-то время здесь. Грехов тоже не может пойти с нами, как и Аристарх. У них противостояние с местным эмиссаром Палача, которого они называют ФАГом – Фундаментальным Агрессором, – достигло кульминации. Нам придется решать свои проблемы самим.
– Может быть, мы им поможем? – предложил Белый. – А они потом помогут нам.
– Спасибо, друзья, – пророкотал Железовский, прижав к сердцу громадную ладонь. – Мы справимся. Извините, что не могу пойти с вами. Не поминайте лихом.
– Спасибо и вам, патриарх. – Белый пожал ему руку. – Могу сказать лишь одно: у меня дома вы всегда будете желанным гостем.
Все потянулись к Железовскому, благодаря его за помощь.
– Одна просьба, – сказал Гаранин, погладив себя по голому черепу. – Любое военное подразделение должно иметь командира, а раз мы военное подразделение…
– Я понял, – кивнул Ромашин, пряча в глазах улыбку. – Командовать парадом будем по очереди: я и Павел Жданов. Устроят вас такие командиры?
Олег Борисович в нерешительности дернул себя за ухо, посмотрел на Руслана. Тот засмеялся.
– Все в порядке, полковник. Они лучше разбираются в обстановке. В случае необходимости я помогу.
– Тогда о'кей, – с облегчением вздохнул Гаранин, вызывая общий смех.
Эта сцена слегка улучшила настроение отряда, поэтому уходили все без мрачных предчувствий.
Появление решетчатой трубы трансгресса уже восприняли как должное.
Глава 3
С вершины холма открывался великолепный вид на алую равнину, покрытую чешуйчатым золотым кустарником и усеянную группками живописных коричневых скал в желтую крапинку. Над равниной там и тут летали самые настоящие мыльные пузыри разного диаметра, от одного метра до двадцати, прозрачные, бликующие, с облачками светящегося тумана внутри. Иногда они вздрагивали, их очертания искажались, пузыри превращались в струи тумана и сжимались в огненные сгустки, которые через мгновение исчезали.
Небо планеты было жемчужно-желтым, напоминающим песчаное речное дно, песчинки которого изредка вспыхивали золотом, превращаясь в рыбью икру. Светило на небосклоне отсутствовало, его заменяла тонкая светящаяся зеленовато-желтая нить, перечеркнувшая небосклон, но на равнине было довольно светло.
Еще одна необычная деталь дополняла картину иного мира: тонкая розоватая колонна вдали над горизонтом. Ее верх светился как раскаленный уголек и таял в небе дымной струйкой.
Пейзаж чужой планеты казался мирным, дремлющим, спокойным и безмятежным. Но внимательному глазу открывались трещины, пересекавшие равнину из конца в конец, глубокие ямы, провалы, разрывы и лужи блестящей субстанции, похожей на ртуть или расплавленное олово. И тогда становилось ясно, что этот мир неблагополучен.
– Тоска… – первым нарушил молчание Гаранин, налюбовавшись инопланетным ландшафтом. – Жить здесь я бы не хотел. Вы уверены, что мы вышли там, где нужно?
Олег Борисович посмотрел на Ивора.
«Хронодесантники», одетые в блестящие скафандры с коническими шлемами и похожие на горбатых металлических варанов, ничем не отличались друг от друга, но рядом с Ивором всегда держался псевдочеловек Трангха, и все легко угадывали, кто из них является оператором.
– Мы вышли правильно, – отозвался Ивор, скрывая волнение. – Я чувствую отца… он здесь.
– Тогда почему он не отвечает на вызовы?
– Не знаю… эфир вообще мертв… возможно, изменилось пространство Ветви, перестало пропускать электромагнитные волны…
– Позови его в мысленном диапазоне.
– Я пытаюсь… – Голос Ивора изменился, он замолчал и через несколько минут прошептал: – Он… ответил!
– Где они? – быстро спросил Павел Жданов.
– Сейчас… они слышали нас… плохо… но не отвечали, так как опасались провокации… Слушайте, они выходят на связь!
– Кто говорит? – раздался в наушниках раций чей-то требовательный голос. – Это и в самом деле мой сын?
Много во мне маминого,
Папино – сокрыто.
Я из века каменного,
Из палеолита… –
продекламировал молодой человек.
– Черт возьми, действительно Ивор!
– Не ожидал?
– Если честно, именно на тебя я и рассчитывал. Потом расскажешь, как ты нас нашел. Кто это с тобой?
– Неужели не узнаешь, братец? – с укоризной проговорил Жданов-второй.
– Паша?! Кванк?!
– Ну слава богу, узнал!
– Дьявол! Как вы вовремя! Атанас уверяет, что до окончательного схлопывания Ветви остались буквально часы, если не минуты.
– Спокойно, прорвемся. Где вы прячетесь? Мы идем к вам.
– Ствол видите? Мы в километре от него. Энергии осталось мало, поэтому мы экономим на всем. Найдете?
– Направляемся к вам.
– Подождите! – вдруг взволнованно проговорил Ивор. – Я чую опасность! В районе Ствола что-то происходит…
В эфире установилась пугливая тишина.
С расстояния в пятнадцать километров, на котором находились от хронобура «десантники», даже с помощью зорких оптических систем «кокосов» ничего нельзя было разглядеть. Но отец Ивора со спутниками были ближе, и они увидели то, что не удалось увидеть спасателям.
