Сбор падалицы она нарочно начала с тех деревьев, что росли почти у выходящего на улицу заборчика. Поднимая и укладывая в корзину пригодные для переработки яблоки, она старалась не смотреть в сторону сарая, однако ее взгляд будто что-то притягивало туда.
Поначалу Памелле мешали кусты смородины, но, переместившись к следующему дереву, она обнаружила, что дверь сарая распахнута. Самого же Эрика нигде не было видно. В конце концов Памелла не увидела его, а услышала голос.
С кем это он беседует? — подумала она.
Вообще-то с ее стороны подобный вопрос выглядел странным, что вскоре и было доказано. Получилось это так: потянувшись за лежащим поодаль краснобоким яблоком, она уткнулась коленом в землю, а основание одной ладони поставила на опавшие листья, однако те неожиданно скользнули вперед, в результате чего Памелла вынуждена была поспешно упереться и другой рукой. Она избежала падения на живот, зато продвинулась на полкорпуса вперед, вынырнув из-под низко растущих ветвей яблони.
— А вот и Памелла, — невозмутимо, словно продолжая разговор, заметила миссис Хэттер. — Надеюсь, она не ушиблась.
Ну с кем же, как не со своохотливой соседкой, беседовать Эрику!
Стоящий у живой изгороди Эрик обернулся. При виде Памеллы его лицо озарилось улыбкой.
— Ты не ушиблась, детка? — слегка повысила голос миссис Хэттер.
Эрик сделал было движение в направлении Памеллы с явным намерением помочь ей подняться, однако она уже выпрямилась.
— Нет, — ответила она, отряхивая сначала руки, а затем джинсы на коленях. — Добрый день.
— Здравствуй, дорогая, — заулыбалась миссис Хэттер.
— Привет, — сказал Эрик. — А мы тут обсуждаем нынешнюю замечательную погоду.
Памелла взглянула на голубое, покрытое перистыми облаками небо.
— Да погода сегодня выдалась на славу. Просто идеальная для работы на свежем воздухе.
— Верно, верно, — подхватила миссис Хэттер. — Вот я и решила сгрести опавшую листву, — опустила она взгляд на грабли, которые удерживала вертикально, положив обе руки на край деревянной рукоятки и прижавшись к ним подбородком.
— А я на днях задумала яблоки собрать, так сейчас самый подходящий момент, — сказала Памелла.
— Хочешь что-то из них приготовить? — спросила миссис Хэттер.
Памелла кивнула.
— Джем.
— Хорошая идея, — включился в разговор Эрик. — Обожаю яблочный джем.
Памелла посмотрела на него. Затем как-то вдруг объединила взглядом Эрика, миссис Хэттер, разделяющую их живую изгородь, собственный двор, небо над головой… Получившаяся картина показалась ей сюрреалистичной. Ну не мог Эрик вот так запросто, по-соседски, болтать с миссис Хэттер, стоя на приусадебном участке принадлежащего Памелле коттеджа, с таким видом, будто имеет право здесь находиться!
И тем не менее Памелла видела все это собственными глазами.
— А, собственно, почему ты не работаешь? — с прищуром произнесла она, обращаясь к Эрику.
Того, казалось, удивил подобный вопрос.
— Так ведь уикенд, законное время отдыха.
— К тебе это не относится, — ворчливо заметила Памелла. — Ты сам вызвался чинить крышу моего сарая, вот и займись делом.
Эрик с независимым видом сунул руки в карманы комбинезона.
— Непременно займусь, но не сейчас. Во-первых, мне еще нужно приобрести необходимые для ремонта материалы, во-вторых, обдумать план действий. В-третьих, я еще даже не завтракал, а какая без этого работа? Мало того что мне пришлось умываться ледяной водой из твоего наружного крана, так ты еще требуешь, чтобы я трудился голодным? Нет уж. И, кстати, мы не договаривались о сроках ремонта, поэтому я намерен действовать в удобном для себя режиме. Но ты не беспокойся…
Неизвестно, что хотел сказать Эрик, но закончить фразу ему не удалось. Со стороны улицы послышался шум проезжающего автомобиля, который вдруг стих.
Миссис Хэттер взглянула на Памеллу.
— Похоже, к тебе кто-то приехал.
Та пожала плечами.
— Я никого не жду. Может, это к соседям напротив?
— Нет, — сказал Эрик. И добавил, встретив удивленные взгляды дам: — Это ко мне.
Хлопнула калитка, и Памелла поняла, что Эрик не шутит.
— К тебе? — переспросила она.
На ведущей к дому дорожке послышались чьи-то торопливые шаги.
— Ну да.
— Ты назначил кому-то встречу на моей территории?
— «Встреча» — чересчур громкое слово. Просто мне приходится действовать по обстоятельствам. Так как я сейчас живу, можно сказать, в полевых условиях, то вынужден приноравливаться к…
Договорить Эрику не удалось, потому что его посетитель успел свернуть, и с дорожки, соединяющей коттедж и сарай, донеслось:
— Иду, иду! Спешу! Фу-у… запыхалась. Зато все свеженькое, горячее!
Услыхав знакомый голос, Памелла обернулась и с изумлением увидела Нелли с сумкой в руке. Приблизившись, она сказала:
— Добрый день. — Затем, оглядевшись, спросила: — А где же сервировать?
Памелла не поняла, о чем идет речь, миссис Хэттер, судя по всему, тоже, зато Эрик продемонстрировал прекрасную осведомленность.
— Одну минутку, — произнес он, скрываясь в сарае, чтобы через минуту появиться со старым раскладным столиком, который тут же и установил. — Вот здесь.
— Скатерти у меня нет, — задумчиво произнесла Нелли, глядя на потемневшую от времени деревянную столешницу. Затем в ее взгляде промелькнула какая-то мысль. — А! На салфетках расставлю.
После чего она принялась воплощать свои слова в реальность. Вскоре столик украсился одноразовыми тарелками, на которые Нелли переложила из принесенных с собой судочков разного рода кушанья — горячее мясное блюдо, ломоть недавно испеченного, еще теплого пирога с яйцом, рисом и луком, а также внушительных размеров кусок торта со сливочным кремом. Наконец она аккуратно положила по бокам центральной тарелки пластиковые нож и вилку и наполнила стаканчик кофе из термоса.
Тем временем Эрик вынес из сарая невесть с каких времен хранящийся там венский стул. Потом вынул из кармана комбинезона бумажник и расплатился с Нелли наличными. Пожелав ему приятного аппетита, та со всеми попрощалась и ушла.
Памелла и миссис Хэттер переглянулись.
— Ну и ловок ты, парень! — восхищенно произнесла последняя.
— А как это ты… — начала было Памелла, но тут же сообразила что к чему и махнула рукой. — Ах да, у тебя же есть телефон.
Эрик пожал плечами, усаживаясь за столик.
— Без него я как без рук. Вчера Джо, супруг Нелли, дал мне визитку, ну я и решил ею воспользоваться.
— Вижу, ты здесь неплохо устроился, — заметила миссис Хэттер, выпрямляясь и поудобнее перехватывая грабли. — Ночью не холодно было спать?
