– Вы готовы, сударь? Конь, доспехи и оружие ждут вас снаружи.
Внезапно все пленники заметили, как разбойники на секунду замерли и насторожились.
– Нам только что сообщили, что сюда направляются гости, – счел нужным проинформировать один из них. – Бывшие хозяева этой пещеры. Другие э… романтики ножа и топора. Конкуренты, можно сказать. Двадцать человек. Не волнуйтесь, мы управимся с ними.
Пленники завертели головами, пытаясь понять, кто доставил сообщение. Внезапно рыцарь шагнул вперед.
– Откройте. Я с вами.
Разбойники быстро переглянулись. Затем тот, кто только что говорил, шагнул вперед и открыл засов.
– Одевайте доспехи. Скорее. – Он начал вновь закрывать дверь, но тут вперед шагнула одна из сестер-монахинь.
– Мы – из особого отряда Ордена. Ночные Птахи.
Странные разбойники вновь переглянулись. Очевидно, про Ночных Птах они слышали. Этот отряд особо подготовленных сестер предназначался для выполнения самых сложных заданий Ордена.
– Спасибо. Мы справимся. Сейчас принесем ваше оружие. Будете охранять принцессу. На всякий случай.
– Можно вопрос? – обратилась принцесса ко всем сестрам сразу, когда мужчины вышли. Одна из них кивнула подтверждающе.
– Как захватили – понятно. Сети. С любым может случиться. Но как они смогли довести вас сюда? Я слышала прямо-таки фантастические рассказы о ваших возможностях.
Одна из сестер взялась отвечать, тяжело вздохнув при этом.
– Нашла коса на камень, принцесса. Опытом эти странные разбойники, по крайней мере, не уступают нам. Они не дали нам ни единого шанса, заранее предупреждая любые наши попытки. Сказать, что мы удивлены – значит, ничего не сказать. До этого мы считали, что на Зере нет воинов, способных противостоять «ночным птахам». Выходит, ошибались.
Принцесса задумчиво кивнула, принимая информацию к сведению.
Когда Горм Тяжелая Рука облачился в доспехи, шум разгорающейся схватки уже доносился до него. Добравшись до входа в овраг, где кипело сражение, рыцарь поспешил принять в нем участие, успев убедиться, что его пленители владеют мечами ничуть не хуже, чем шестами. Уже несколько разбойников неподвижными кулями осели на земле. Будучи великолепным мечником, рыцарь внес достойный вклад в окончательную победу.
– Вот этот сброд действительно похож на настоящих разбойников, в отличие от вас, – вытирая меч, кивнул он на тела одетых в разномастные наряды разбойников. – И по одежде, и по степени владения мечами. Приходилось сталкиваться.
– А кто же, по-твоему, мы? – спросил один из «разбойников».
– Кто угодно, только не вчерашние крестьяне, взявшиеся за оружие. И по степени владения оружием, и по манере говорить – принцесса вчера порассказала мне кое-что – вы тянете, скорее, на принцев крови, – ответил рыцарь, вкладывая меч в ножны.
– Так меня еще никогда не обзывали, – буркнул один из «разбойников», тоже убирая оружие. – Ладно, пойдемте, успокоим наших подопечных. А потом, сэр рыцарь, вам предстоит дальняя дорога.
Женщин они нашли в тревожном ожидании. Убедившись, что с их защитниками все в порядке, вперед решительно шагнула одна из сестер – монахинь.
– Старшая сестра Сведра. Выпустите нас. Во всем этом – она кивнула на решетки – теперь нет смысла. До прибытия старшей сестры Юдоли мы ничего предпринимать не будем. Но мне нужно срочно поговорить с вами. Наедине.
Странные похитители, очевидно, пришли к тем же выводам относительно решеток, и без возражений открыли дверь узилища. Принцесса сразу подошла к рыцарю Горму, а трое таинственных захватчиков в масках вышли с сестрой Сведрой наружу.
– Когда вы захватили нас, мы направлялись на важное задание, – начала монахиня. – В городе Каде, который вот-вот должны взять войска принца Ронда, находится одна из наших старших сестер-наблюдателей, Зенара. Риск ее гибели при штурме города чрезвычайно высок. Мы должны были спасти ее, выведя известными нам подземными ходами в безопасное место. По нашим данным, штурм должен начаться завтра на рассвете. Мы уже никак не успеваем. Если сестра Зенара погибнет, Орден вам этого никогда не простит. Есть у меня смутное чувство, что вы можете как-то повлиять на эту ситуацию. Так что думайте. Информацию я до вас довела. В конце концов, вы все это заварили.
– Мы подумаем, сестра.
…– Командир!
– На связи.
– Тут такая коллизия… – начал доклад Джон Холидей, как старший группы.
Выслушав, Странник ответил:
– О нахождении сестры Зенары в Каде мы знаем. Это одна из трех старших сестер, руководящих Орденом. Уже предпринимаем действия по ее спасению. Туда стянуты четыре группы. Не знали только, какие шаги предпринимал орден для спасения одной из своих верховных правительниц. Теперь знаем. Что ж, в свете вашей информации ясно, что спасти сестру Зенару нужно во что бы то ни стало. Иначе с Орденом потом будет очень трудно иметь дело. Доклад принял. Сейчас доведу вашу информацию до командиров групп, занятых этой проблемой…
… Мне тоже нужно поговорить с вами наедине, господа похитители, – заявила принцесса, когда трое мужчин и сестра Сведра вернулись в пещеру, и четверо вновь вышли наружу, теперь в несколько ином составе.
Выслушав ее, похитители рассмеялись, и за всех троих ответил тот, кто проводил обыск. Принцесса опознала его по голосу.
– Рады будем помочь вам в таком благородном деле, принцесса.
… Вы приглашали меня, Ваше Величество? – Лицо сестры Юдоли выражало некоторое удивление, поскольку подобного рода приглашения случались чрезвычайно редко.
– Да, старшая сестра. Я хотел бы узнать ваше мнение по поводу вот этого. – Король Люндорг протянул ей лист бумаги.
Пробежав глазами текст, монахиня удивленно и встревожено вскинула взгляд на короля.
– Кто доставил письмо?
– Рыцарь Горм Тяжелая Рука. Он был пленен вместе с принцессой.
– Горм Тяжелая Рука… Знакомое имя. А, вспомнила. Один из лучших рыцарей заморской армии. Где он?
– Ждет в приемной.
– Мне нужно поговорить с ним с глазу на глаз. Потом я выскажу свое мнение.
– Сейчас организуем…
… Расскажите мне все как можно более подробно, сэр рыцарь.
Слушая рассказ рыцаря, сестра-монахиня задавала время от времени уточняющие вопросы. Когда сэр Горм попытался опустить пересказ принцессы об обыске, дабы ее не дискредитировать, монахиня моментально это почувствовала.
– Разве разбойники не обыскали принцессу после того, как она кинулась на них с кинжалом?
Рыцарь был вынужден поведать и об этом эпизоде. Выслушав его, монахиня, сдерживая смех, захотела уточнить некоторые моменты.
– Говорите, их воинское искусство выше всяких похвал?
