– Вы слегка опоздали. – Ник вздохнул. – Один из моих знакомых полицейских сказал, что обнаруженные ими пленки затрагивают интересы весьма влиятельных в городе людей. Кое-кто из них уже согласился дать свидетельские показания.
– Тогда они смогут опровергнуть причастность Эллис и ее матери к делишкам Стива! – обрадовался Джо.
– Боюсь, как раз наоборот, – огорошил его Ник. – Стива никто не видел. Он звонил жертвам, изменяя голос, а деньги просил пересылать на почтовый ящик, зарегистрированный на имя Сюзан.
– Проклятье!
– В любом случае Сюзан была женой этого прохвоста, и все уверены в ее причастности. Положение Эллис тоже не лучше. Она хозяйка магазина. По моим данным, Стив утверждает, что только выполнял свою работу по доставке и ремонту аппаратуры.
– Но он многоженец.
– Верно. В том-то и проблема, что шантаж не соответствует его профилю, – ответил Ник. – До женитьбы на Сюзан он обольщал одиноких вдовушек и обманным путем лишал их сбережений. Но все это ерунда по сравнению с вымогательством. Дело усугубляется еще и тем, что пленки и шифр к почтовому ящику были обнаружены в магазине Эллис. Для ее ареста этого вполне достаточно.
– А для суда? – с надеждой осведомился Джо.
– Затрудняюсь сказать. – Ник искоса взглянул на собеседника. – Хочешь этим воспользоваться?
Ник знал, что Джо располагает собственными фактами по делу, Эллис обмолвилась об этом по телефону, когда объясняла причину его интереса к Стиву. К тому же Ник считал, что Джо мог бы выступить на процессе свидетелем в пользу Эллис и Сюзан. Но для этого ему пришлось бы выдать тайну своего отца.
– Мне нужно идти, – сказал Джо и направился к машине. – Я должен найти для Эллис и Сюзан хорошего адвоката.
– Он уже есть! – крикнул Ник ему вдогонку. – Предварительное слушание назначено на завтра на десять утра.
– Я обязательно буду, – пообещал Джо и, сев за руль, нажал на педаль газа.
Джо знал, что делать. Эллис ждет от него помощи, и он ее не подведет. Но это не облегчало стоявшую перед ним задачу.
Он вошел в холл и направился к лестнице, когда его остановил голос Пола, появившегося в дверном проеме гостиной.
– Погоди. Ты куда?
– Хочу поговорить с мамой, – обронил Джо, едва взглянув на брата.
– У нее с утра мигрень, – сообщил Пол. – Она отдыхает. Зайдешь к ней позже.
– Не могу позже, – возразил Джо. – Нужно сказать ей правду, Пол. Эллис и ее мать арестованы по подозрению в преступлении, которого не совершали. Обнаружены пленки, с помощью которых Стив Смитуайт шантажировал клиентов магазина Эллис. Правда все равно выйдет наружу.
– Не выйдет, – заверил Пол и показал брату несколько фотографий. – Полиция у нас уже побывала. Я знаю об обыске в магазине.
– И они отдали тебе фотографии? – усомнился Джо.
– Они им не нужны, поскольку наш отец не может дать показания. Полицейские сказали, что есть и другие свидетели, готовые выступить перед большим жюри.
– Ты что, не понял меня? – Джо приблизился к брату. – Эллис и Сюзан непричастны к преступлению. Они не должны расплачиваться за содеянное Смитуайтом.
Пол усмехнулся.
– Дураку ясно, что их подставили. Не волнуйся, им ничего не будет.
– У меня нет гарантий, – возразил Джо. – Если нашлись улики для их ареста, у суда могут найтись основания для их осуждения.
– Если это случится, мы выступим в их защиту после суда, – твердо пообещал Пол. – Я не хочу, чтобы наша мать прилюдно подвергалась унижениям.
– Я тоже не хочу этого, – буркнул Джо. – Ты знаешь, я ни разу ее не обидел. Но я не могу отвернуться от Эллис. И не стану. Я люблю ее. Я собираюсь жениться на ней.
– Значит, теперь она у тебя на первом месте? – Пол недобро прищурился. – Не понимаю, как ты можешь наплевать на семью.
– Потому что я люблю Эллис, – просто ответил Джо. – Тебе этого не понять. Отец тоже, наверное, никого не любил, иначе он не предал бы Лину. Если тебе хочется кого-то винить, вини его.
Пол промолчал, но Джо видел, что задел его за живое.
– Мне это тоже не нравится, – продолжил Джо более спокойным тоном. Он понимал брата, хотя и не мог с ним согласиться. – Но я принял решение. Я расскажу Лине правду. Пусть она услышит ее от меня.
– Услышит что? – прозвенел голос Лины, появившейся на лестничной площадке.
– Мы вместе скажем. – Пол кивнул брату и направился навстречу матери.
Они прошли в гостиную, Лина и Пол сели на диван. Джо отошел к окну, не зная с чего начать. Задача оказалась труднее, чем ему представлялось.
Лина нарушила молчание первой.
– Выкладывай, Джо, что там у тебя. Я всегда чувствую, когда тебя что-то тревожит.
Джо взглянул на Пола, потом снова на мачеху.
– Что случилось? – встревожилась она. – Уж не заболел ли ты? Или Пол?
– Мы оба здоровы, – успокоил ее Пол. – Это касается отца.
– Что именно? – Лина выглядела заинтригованной.
Джо понял, что подходящих слов все равно не найдет, и решил выложить все начистоту.
– У отца был роман.
– Двадцать девять лет назад с твоей матерью, – уточнила Лина и пожала плечами. – Знаю, милый. Это старая история.
– Нет, мама. Мы о другом романе. У отца и потом были любовницы. Одно из его свиданий было заснято и записано на пленку.
Лина покраснела.
– Некто Стив Смитуайт поставил «жучок» в телефонный аппарат в кабинете отца, записал его разговор с любовницей, снял их свидание на фотопленку, а затем использовал компромат для вымогания денег.
– Не верю… – простонала Лина, закрыв лицо руками.
– Я понимаю, что это шок для тебя. – У Джо разрывалось сердце от боли за женщину, заменившую ему мать. – Но…
– Как ее зовут? – перебила его Лина, оторвав руки от лица.
– Не знаю, – пробормотал он, желая скорее покончить с неприятной темой. – Да и какое это имеет значение? Важно то, что мы с Полом заплатили вымогателю десять тысяч долларов, чтобы все сохранить в тайне.
– Мы хотели оградить тебя от этого, – вступил в разговор Пол.
– Десять тысяч долларов? – повторила Лина. – Чтобы оградить меня. – Она перевела взгляд на Джо. – Именно этой суммы не хватало в компании.
– Я позаимствовал ее, чтобы расплатиться с вымогателем, – признался Пол. – Я собирался вернуть ее, но ситуация вышла из-под контроля. Болезнь отца, налоговая проверка и прочее. Джо вызвали в суд, но мы договорились, что он им не скажет, куда делись деньги.
– И все это ради меня? Джо, ты сел за решетку, чтобы пленки и фотографии не попали мне в руки?
