Школьный семестр закончился за неделю до Рождества. Однажды вечером Лоррен стояла на автобусной остановке, нагруженная пакетами с покупками, как вдруг рядом с ней остановилась машина Алана. Он открыл переднюю дверцу со стороны пассажира и крикнул:
— Садитесь, Лоррен!
Прижимая к себе пакеты, девушка протиснулась на сиденье, поблагодарила Алана, и они нырнули в поток машин.
— Готовитесь к Рождеству? — спросил он, не отрывая глаз от дороги.
— В разумных пределах. А вы?
— Тоже в разумных пределах, — эхом повторил Алан, и оба засмеялись. — Я завтра уезжаю, вы же знаете.
Лоррен слишком хорошо знала это. Ей просто повезло, что она не будет одна на праздники. «Все это время, когда ему казалось, что я будто бы получала удовольствие от ссор с ним, — думала она, — я просто-напросто страстно желала слышать его голос и видеть его».
— Не сжалитесь ли вы над одиноким журналистом, Лоррен, и не согласитесь ли со мной поужинать?
Девушка была так потрясена его приглашением и тем, как он его сделал, что прошло несколько минут, прежде чем она ответила.
— Если вы чем-то заняты, — прервал молчание Алан, — так и скажите. Нет необходимости щадить мои чувства. Для этого у меня найдутся желающие.
— Ну... — Она все еще была в нерешительности от неожиданности. — Мне почти нечего делать сегодня, так что я принимаю ваше приглашение. Мэттью сегодня не придет...
— А Марго уехала писать отчет о показе моды, — сразу парировал он удар.
Лоррен засмеялась:
— Двое свободных на вечер людей без своих избранников.
Алан бросил на девушку провокационный взгляд:
— Будем считать себя вторым сортом, да?
Она кивнула и отвернулась к окну.
— Ваша мать не будет против?
— Нет. Она ждет на ужин Джеймса, так что, видимо, они будут только рады остаться наедине. А потом их ждут в гости какие-то друзья.
— Отлично, тогда в семь тридцать, — сказал Алан, ставя машину в гараж. — Я позову вас.
— Хорошо, что мне не надо ждать вашего звонка у двери, — улыбнулась Лоррен.
— Обещаю барабанную дробь, если вы будете опаздывать больше чем на минуту. Если задержитесь, я войду к вам и насильно украду.
Лоррен даже не пыталась скрыть свое счастье. Оно светилось в ее глазах, когда она говорила матери о приглашении Алана.
— Мэттью знает? — с тревогой спросила Берил, серьезно посмотрев на дочь.
— Мэттью? — удивилась она. — Нет. Он не придет сегодня вечером. Но в любом случае он не стал бы возражать.
— Я просто интересуюсь, дорогая. Просто потому, что его отец и я...
Не дослушав, Лоррен выбежала из кухни. Она не могла вынести того, что ее мать хотела сказать ей. «Лоррен и Мэттью, Мэттью и Лоррен...» — повторяли они с Джеймсом. В родительских мыслях их дети были неразрывно связаны, и девушка порой чувствовала себя так, словно все двери накрепко закрыты и пути к отступлению нет.
Успокоившись немного, Лоррен стала одеваться. Она выбрала платье, в котором была на балу прессы, и, хотя оно было легкое и совсем не зимнее, для свидания за ужином вполне подходило. К тому же она помнила, с каким восхищением смотрел тогда на нее Алан.
Мужчина ее мечты встретил девушку в гостиной и взглянул на часы:
— На пять минут раньше. Необычная и красивая женщина.
— Я никогда не слушаю лесть, — бросила Лоррен через плечо, спускаясь по ступенькам.
— Вот беда, — прошептал он, следуя за ней.
— Вы тоже прекрасно выглядите, — заметила она, любуясь.
— Я никогда не слушаю лесть, — передразнил ее Алан, и они рассмеялись.
— Не знаю, почему вы выглядите такой счастливой. — Глаза его лучились. — Вы же идете со мной, не с Мэттью.
— Ну вам тоже нечего радоваться, — заметила она в ответ. — Я плохая замена Марго.
— У Марго вообще нет замены, — серьезно заявил Алан, как будто повторяя рекламный лозунг.
Лоррен поняла, что она пытается претендовать на место Марго, и постаралась скрыть, что чуть не задыхается от переполнявшего ее счастья.
— Куда мы направляемся? — спросила она.
Машина выехала за город и тихо катила по извилистым деревенским улочкам.
— Место называется «Сосновые иголки». Там прекрасная кухня. Я уже бывал в этом ресторанчике на официальных ужинах и торжествах по приглашению для прессы. Его построили недавно. Очень оригинален!
Дизайн ресторана был действительно необычным, а Лоррен, у которой от счастья голова шла кругом, он показался домиком гнома из детских сказок, с такой же остроконечной покатой крышей и множеством маленьких окошек, подсвеченных изнутри цветными фонариками.
В зале царил полумрак, создавая интимную атмосферу. Они сели бок о бок на деревянной скамье в одной из ниш, и Алан предложил ей посмотреть меню. Оно было таким большим, что скорее походило на книгу.
— Здесь слишком дорого, Алан, — нерешительно сказала Лоррен.
— Я плачу, Лоррен, так что вперед! Выбирай все, что захочешь, и не смотри на цифры. Не так часто нам, второсортным, приходится бывать вместе. И возможно, — он улыбнулся ей в полутьме, близко наклонившись к ней, — такой возможности больше никогда не представится. Так что следует использовать этот шанс по максимуму.
— Почему? — спросила Лоррен, и ее сердце упало. — Вы собираетесь отказаться от холостяцкой жизни и жениться?
Алан уткнулся в меню, изучая его так сосредоточенно, словно сыщик, напавший на след преступника.
— Возможно, — проронил он.
— Итак, — заметила Лоррен, отчаянно пытаясь не показывать свое страдание, — Марго все-таки добилась невозможного. Ей удалось приручить вас и надеть хомут на шею. А теперь она начинает прививать вам любовь к семейной жизни. Так что, — добавила она горько, даже не заботясь о том, как много всего выплеснула сейчас из души, — вы теперь законченный продукт — потенциальный муж.
— Как вы правы, — прошептал он, широко улыбаясь в меню, как будто услышал отличную шутку. — Мой потенциал будет реализован так скоро, как только обручальное кольцо окажется на пальчике моей избранницы.
Лоррен фыркнула и отбросила свой экземпляр меню на стол.
— Вы первая сказали об этом, — напомнил ей Алан, продолжая усмехаться. — Вы начали мысль, и, будучи журналистом, как же я мог устоять, чтобы не выразить ее до конца?
Из полумрака вынырнул официант и остановился поодаль, ожидая. Пока Алан делал заказ, Лоррен осмотрела зал. Заметив, что почти все парочки, ужинающие в ресторане, сидят намного ближе друг к другу, чем они с Аланом, она почувствовала укол зависти.
— Ну и каковы же ваши выводы о ближайшем окружении? — прервал ее мысли Алан. — Вы наблюдали за всем как хороший и опытный журналист.
