HSK-4 тем временем добрался к 30 июля до широты островов Тристан-да-Кунья и повернул на восток. В течение 12 дней он шел 5-узловым ходом — за это время успели завершить ремонтные работы, опять сменить маскировку, а механики почистили котлы. Кэлер сообщил в Берлин, что до встречи с танкером, планирует действовать на маршруте, соединяющем устье реки Ла-Платы и мыс Доброй Надежды. Почти две недели рейдер бесцельно бороздил пустынные воды Южной Атлантики, не встретив ни одного судна. Единственным заметным событием за этот период времени стал небольшой пожар, случайно устроенный при курении пленным голландцем с «Телы».
25 августа в точке «Фридрих» состоялось долгожданное рандеву с «Рекумом». Капитан-цур-зее с огорчением узнал, что ему придется делиться со снабженцем некоторыми припасами. Но еще большей неприятностью оказалось, что на танкер невозможно передать пленных, содержание которых становилось слишком большой обузой. После того как гидросамолет облетел окрестности и сообщил об отсутствии каких-либо судов, приступили к заправке. В течение двух последующих дней «Тор» закачал 1508 т топлива, полностью наполнив свои цистерны. Расставшись 28-го с танкером, на который передали почту и копию КТВ, крейсер направился обратно в столь удачливые для него бразильские воды. 30 августа РМВ прислало телеграмму, в которой сообщалось о награждении Кэлера Железным крестом 1-го класса, а еще 50 человек — Железными крестами 2-го класса.
«Тор» двигался на северо-запад широким зигзагом, каждый раз, когда позволяла погода, выпуская в разведку гидросамолет. Но после боя с «Алькантарой» как отрезало: за целый месяц единственным контактом стало встреченное 8 сентября нейтральное югославское судно «Федерико Главич». Через четыре дня крейсер находился в семистах милях к востоку от бразильского Пернамбуку (нынешний Ресифи), после чего пошел на север, повернув затем на северо-запад.
Только 26 сентября в 9 утра «Арадо», получивший от Кэлера собственное наименование «Хаммер» («Молот»), заметил крупное судно, которое рейдер остановил через час, дав два предупредительных выстрела. Норвежская китобойная база «Космос» (17 801 брт, 1929 г.), принадлежавшая Андерсу Яре из Саннефьорда, направлялась из Уолфиш Бэй в Кюрасао с 17 662 т китового жира на борту. Она стала самой крупной добычей немецкого корабля за все время его операций в мировом океане. Приз представлялся очень ценным, но Кэлер отметил в КТВ, что не видит возможности направить его в Европу — топлива на «норвежце» оказалось маловато, скорость хода он имел небольшую, а силуэт слишком заметным. Плюс к этому порт назначения плавбазы был уже близок и ее отсутствие вскоре вызовет тревогу. В итоге, тем же вечером «Космос» отправили на дно подрывными зарядами. Норвежский капитан Ханс Андерсен и 78 членов экипажа добавились к пленным на борту «Тора», увеличив их число до 273 человек. На этот раз РВМ раскритиковало действия командира крейсера отметив, что для столь ценного судна и груза, любой риск оказался бы оправдан.
После потопления «Космоса» рейдер вновь двинулся на север, а механикам опять пришлось заняться чисткой котлов. Практически сразу после окончания работ, в полдень 8 октября, когда вспомогательный крейсер находился в 60 милях севернее экватора, на горизонте обнаружилось крупное судно, направлявшееся к южноамериканскому континенту. «Тор» бросился за ним в погоню и в 13.27, когда расстояние сократилось до 100 гектометров, сбросил маскировку и открыл огонь. Транспорт попробовал уйти, подавая сигналы тревоги, которые немцы пытались глушить. После первого попадания Кэлер приказал прекратить стрельбу, но на британском «купце» продолжала работать рация. Тогда огонь возобновился. Только через полчаса, когда рефрижератор «Нэйша» (8715 брт, 1920 г.), принадлежавший «Ройал Мэйл» из Саутгемптона получил восемь или девять 150-мм снарядов, его капитан Дж. У. Карр[53]приказал остановиться и спустить шлюпки. Судно шло из Лондона в Буэнос-Айрес в балласте, с командой в количестве 86 человек. Один моряк погиб во время обстрела, другой умер от ран уже на борту рейдера. «Нэйшу» попробовали потопить торпедой, но после ее взрыва судно не собиралось погружаться. Пришлось потратить еще тридцать пять 150-мм снарядов, чтобы завершить дело, а всего расход снарядов главного калибра составил 210 шт.
Количество пленных на борту «Тора» теперь превышало его экипаж, что оказалось очень большой проблемой. Другой стали постоянные поломки манометров в паровых котлах. Кроме этого необходимо было пополнить запасы топлива и провианта. Кэлер сообщил об этом командованию. Ему пообещали, что все эти проблемы он сможет решить во время рандеву с блокадопрорывателем «Рио-Гранде», стоявшим в Рио-де-Жанейро. Снабженца пришлось дожидаться целый месяц. За это время на рейдере очистили борта и в очередной раз отремонтировали котлы. 9 ноября в точке с координатами 27°26′ ю.ш. и 18°18′ з.д. состоялась долгожданная встреча. На следующий день со снабженца получили столь необходимые манометры, различные припасы и 246 т топлива. В обратную сторону Кэлер с облегчением отправил всех пленных, оставив на «Торе» только раненых и четырех капитанов с британских судов. Для охраны такого количества пленных пришлось перевести на снабженца команду в количестве двух унтер-офицеров и тринадцати матросов. Для камуфляжа «Рио-Гранде» замаскировали под однотипный «Бельграно», находившийся в этот момент в европейских водах. 16 ноября блокадопрорыватель ушел и через месяц благополучно добрался до устья Жиронды. А «Тор» направился на юг для действия на маршруте устье Ла-Платы — мыс Доброй Надежды.
Неделя шла за неделей, а на торговых маршрутах было пустынно. 24 ноября капитан-цур-зее получил от РВМ сводку о диспозиции британских кораблей в Южной Атлантике — ему противостояли 1 линкор, 10 тяжелых и легких, плюс неизвестное количество вспомогательных крейсеров. Это говорило о серьезных намерениях Адмиралтейства навести порядок в здешних водах. Тем не менее, с 28 ноября по 2 декабря рейдер крейсировал неподалеку от устья Ла-Платы, перейдя затем южнее. 4 декабря его радисты получили очередное сообщение от командования, в котором говорилось, что неподалеку действует британский вспомогательный крейсер «Кэрнарвон Кэсл».[54]Отметив этот факт в КТВ, Кэлер тогда и не предполагал, насколько близко находится его следующий противник.
Утро 5 декабря выдалось ненастным. В 5.31 в точке с координатами З1°20′ ю.ш. и 42°53′ з.д. наблюдатели заметили на расстоянии примерно в 4 мили появившееся из тумана очень большое судно, опознанное как вспомогательный крейсер. Капитан-цур-зее немедленно отдал приказ пробить боевую тревогу, повернуть влево на юго-запад, оставив врага за кормой, и идти полным ходом, надеясь укрыться в тумане. Вначале «Тор» начал отрываться, но на «Кэрнарвон Кэсле» тоже не дремали, и он пошел следом, постепенно настигая рейдер. «Британец» начал подавать прожектором сигналы — вначале «SC» — «Назовите себя», затем «К» — «Немедленно остановитесь». Немцы на них никак не реагировали. В 6.59 командиру английского крейсера кэптену Х. Н. М. Харди надоела игра в догонялки, и он приказал сделать предупредительный выстрел. В ответ «лже-югослав» сбросил маскировку и через минуты с дистанции 129 гектометров уже во второй раз «молот Тора» ударил по британскому кораблю.
