Небольшая комната с клетчатыми обоями была обставлена простенько, самыми необходимыми для жизни предметами: шкаф, кровать и стол. Под столом валялся смятый ком окровавленного белья — единственное свидетельство вчерашней жестокой гибели хозяйки заведения. Больше никаких дверей в комнате не было, кроме дверей шкафа. Но в таком случае путь к бегству оставался один — в шкаф?..
Однако Скалди проскочила мимо шкафа, не уделив ему ни малейшего внимания, подошла к задней стене и приложила к ней ладонь. Обои в этом месте исчезли, перед Скалди, словно перед заклинательницей непроходимых стен, появилась дверь — белая и обшарпанная, с английской ручкой.
«Маскировочное покрытие, реагирующее на папиллярный рисунок — лучший способ защиты ваших потайных дверей!» — подумал Михаил, привыкший давать всему необычному простейшие объяснения, соответствующие его прежнему образу жизни и сильно отдающие дешевой рекламой.
Нажав на ручку, Скалди приоткрыла дверь и собиралась выглянуть наружу. Петр отодвинул ее в сторону, высунулся первым и огляделся по сторонам, глянул вверх, потом тихо скомандовал:
— За мной!
Впереди совсем близко начиналось спасительное месиво. Прямо напротив двери находилась картина, обрезанная полосой асфальта, вернее, даже не картина, а один только верхний ее клочок, очень смахивающий на небольшую лазейку. Петр указал на этот обрезок и распорядился:
— Все туда!
В это время позади раздался треск — кто-то ломился в дверь, которую они закрыли за собой на замок. Рейчел кольнула дверь лазером, и краска вспыхнула, вся дверь занялась веселым трескучим пламенем, словно на нее плеснули керосинчиком:
А с черного хода пока что все было спокойно и тихо, прямо-таки сердце радовалось на эту замечательную брешь в стратегическом замысле противника.
Один за другим они миновали асфальтированную полосу и принялись нырять по очереди в узкую лазейку. Петр с Седым, стоя по обе стороны, страховали отступление. Михаил пролез в дыру одним из последних — уже после Илли и Скалди, которых он как истинный джентльмен, пропустил вперед. Потом он упал вниз с довольно-таки приличной высоты — не смертельной для жизни, но достаточно болезненной для принявшего на себя удар правого бока.
Не успев еще толком сориентироваться, Михаил почувствовал, что его оттаскивают от места падения куда-то в сторону — мера вполне предусмотрительная, учитывая, что кое-кому предстояло еще упасть на то же самое место. Тащили его Карриган с Занозой. «Удосужились бы лучше меня поймать!» — проворчал про себя Михаил специально для Карригана. А вслух сказал:
— Я в порядке, спасибо. — И в подтверждение поднялся на ноги.
Пейзаж оказался неожиданно знакомым: голые деревья, мягкий лиственный перегной под ногами и серое небо над головой. И надо же им было среди стольких отрезков, составляющих Месиво, упасть опять именно в этот! Своего рода случай, игра судьбы, ободрившая издерганного неожиданностями Михаила. Чего доброго, угораздило бы их свалиться в довершение всех бед в какое-нибудь местное пекло вроде того, где отрывались с утра каторжники. А тут лес, да море рядом — прямо курорт! И любимая девушка стоит неподалеку — чего еще надо человеку, уставшему от суеты рабочих будней?..
Пока в голове у Михаила бродили такие дурацкие мысли, сверху успел ссыпаться Бол Бродяга. По правде говоря, он упал вполне компактно, словно был упакован в полном составе в большой полиэтиленовый мешок. Сразу за Болом прилетела Рейчел, ее заботливо подхватил Странник. Потом спрыгнули один за другим Петр и Седой. Больше никого из своих наверху не осталось, теперь оттуда следовало ожидать скорого выпадения вражеского десанта. Утешением могло служить лишь то, что целый вражеский катер в узкий лаз наверняка не протиснется, а солдат можно будет легко снять по одному, чем приготовились заняться Рейчел с Седым, взяв лазейку на прицелы. Только теперь, немного расслабившись, Михаил обратил внимание на постоянно сопровождающий их звук — так порой замечаешь тиканье часов, и понял, что это в кармане у Карригана все еще звонит эгнот. Он даже удивился — какая может быть связь здесь, в Месиве, где перемешаны границы пространств… Но факт оставался фактом.
— Мишка, попробуй что-нибудь нащупать! — велел Петр и обернулся к Карригану: — Да выключи ты его или тресни обо что-нибудь!
— А вдруг враг решил капитулировать? Неужто мы упустим такую возможность? — усмехнулся Карриган, доставая наконец прибор из кармана.
Михаил тем временем попытался сосредоточиться. Дорога по-прежнему не возникала, и он напрягся изо всех сил, надеясь хотя бы нырнуть в туманную пелену базовой реальности, но тщетно. На какой-то миг Михаил всерьез испугался, что лишился напрочь своего дара: событие, которое всего пару Дней назад показалось бы ему великим благом, теперь обрушилось наподобие самого что ни на есть подлого проклятия. Но — да здравствуют здравый смысл и твердая память! — он тут же вспомнил, что не одинок в своей беде, что у него имеется собрат по несчастью — Кики Заноза, Странник, также утративший свои способности. Два клинических случая одновременно — это наверняка уже не являлось крахом личных дарований, а означало только их временный сбой под влиянием какой-то аномалии, если только не было эпидемией, что вряд ли. Краем сознания Михаил не переставал фиксировать то, что происходит вокруг:
Карриган открыл эгнот и тут же передал его Илли со словами:
— Это тебя.
Седой и Рейчел успели произвести несколько выстрелов в направлении покинутого отрезка, но оттуда никто не вывалился: и без того узкая лазейка с каждым мгновением все более сужалась, так что протиснуться в нее теперь не то что катеру, но и человеку уже вряд удалось бы.
— Рэт?.. — сказала Илли, удивленно глядя в эгнот. Ей ответил тихий голос, живо заинтересовавший всю компанию, но Карриган заглушил его нарочито громкими высказываниями:
— Нам следует оставаться здесь и придерживать погоню, пока эта щель окончательно не закроется. Потом будем менять отрезки до тех пор, пока не найдется место, где Проводник сможет работать…
— …Должна вернуться… Ничто не угрожает… Твое положение… Мой долг… — прорывались сквозь речь Карригана обрывки фраз из эгнота.
— Что там тебе говорят? — не выдержал наконец Петр и шагнул к Илли. — А ну-ка дай, я сам с ними с побеседую!
Карриган заступил Петру дорогу. Неизвестно, чем бы все закончилось — Михаил ожидал какого-нибудь неуловимого приема со стороны Петра с непредсказуемыми пока еще последствиями для Карригана, — как вдруг произошло нечто еще менее предсказуемое: Илли, размахнувшись, бросила эгнот, и он полетел по широкой дуге прямо в море. В тот же миг Петр вдруг исчез из поля зрения: его исчезновение Михаил воспринял как легкую рябь в глазах, вроде дефекта изображения в старом пленочном кинофильме: есть фигура — нет — и опять она есть уже на новом месте. За это мгновение Странник, стоявший к морю ближе всех, резко взмахнул руками и обрушился в воду, составив компанию пролетавшему мимо него эгноту. Брызги полетели, волна плеснула через край, но никакого звука от падения до зрителей почему-то не долетело: незримая грань между реальностями все-таки существовала и не пропускала звук, так что Заноза, упав в «картину», находился там теперь как будто за звуконепроницаемым барьером. Сразу после этого события у кромки воды объявился Петр в лежачем виде — якобы «загораю на бережку».
