В результате мои попутчики получили возможность поговорить.
– Проклятие! – начал Хендрик. – Мы выигрываем у Голоадии все более и более серьезные сражения. Каждый раз я думаю, что этот бой наверняка последний, и все-таки удача не изменяет нам.
– Мой правдолюбивый инстинкт подсказывает, что этому должно быть какое-то объяснение. – Ярко-зеленая физиономия Снаркса выражала глубокую задумчивость. – Я знал Гакса еще до того, как меня изгнали из Голоадии. Мыс ним даже слегка в родстве. Он мой шестиюродный кузен по бабушкиной линии, и мы встречались на церемониях, которые называются семейными пикниками. Б-р-р-р, отвратительные сборища! Только побывав на одном из таких мероприятий, можно узнать истинное значение выражения «скука смертная». Благодарите свою счастливую звезду за то, что в вашем наземном мире еще не изобрели подобных способов изощренной пытки!
– Проклятие! – сочувственно пробормотал Хендрик.
– Так вот, – продолжал Снаркс, – я немного знаком с Гаксом Унфуфаду. Он злобен, двуличен, бесчестен, жесток и беспощаден – одним словом, прекрасный образчик прирожденного лидера в понимании обитателей Голоадии. Почему же в таком случае, сражаясь с нами, он каждый раз проигрывает?
– Проще простого! – запищал тоненький голосок. – Раньше ему никогда не доводилось иметь дело с брауни!
– И послушайтесь вы меня, ему бы и не довелось больше сразиться с вами! – отрезал Снаркс. – Хотя я не вполне справедлив: идея с башмаком действительно была что надо. Да и в битве ты свою роль сыграл, даром, что коротышка. – Тут демон в задумчивости потер свой рог. – И по-моему, я понял, в чем причина поражений Гакса.
– Чего ж тут непонятного! Все дело в позитивном влиянии Магии брауни!
На этот раз демон предпочел сделать вид, что ничего не слышал:
– Каждый раз Гакс нападает, собрав все силы, имеющиеся в его распоряжении в данный момент. Но зачем нападать, когда мы все вместе? Почему не дождаться более удобного момента и не уничтожить нас поодиночке? По-видимому, все дело в Эбенезуме.
Я притормозил и позволил красавице Эли обогнать меня. Возможно, голоадское образование Снаркса сыграет-таки свою роль в нашей стратегии.
– Главная цель – Форкснагель, – продолжал демон. – Первая встреча Большого Хухаха с магом Эбенезумом имела, по всей видимости, и другой серьезный результат, кроме болезни твоего учителя, которая и стала причиной настоящего путешествия. Подозреваю, что стойкость и способность к сопротивлению, продемонстрированные им в столкновениях с голоадскими ордами, заставили повелителя демонов бояться его. И теперь он слепо рвется в бой при каждой возможности, не думая о последствиях. Несмотря на то что Гаксу удалось достичь Большого Хухаха, он все-таки боится, что, пока Эбенезум жив, ему никогда не осилить Форкснагель!
– Проклятие! Так, значит, он будет нападать снова и снова?
– Вау! Магия брауни еще понадобится вам!
– Проклятие! – повторил Хендрик. – Невероятное предположение! И все же какая-то логика в нем есть.
– Как и во всем, что я говорю, – с готовностью согласился Снаркс. – Так что теперь-то ты, может быть, все-таки выслушаешь мои рекомендации по правильному питанию? Не говоря уже о нескольких практических советах о том, как лучше обращаться с дубиной?
– Проклятие!
– Ой, Вунти! – Эли потерлась о мое плечо. – Как ты думаешь, нельзя ли нам остановиться передохнуть на минутку?
Бросив взгляд на молодую женщину, я ощутил явственный укор совести. Неужели я задал слишком высокий темп? Я спросил Эли, не устала ли она.
– Да, устала топать. После представлений я всегда немного нервная. И знаешь что? Когда мы сделаем привал, не могли бы мы с тобой устроиться немного подальше от остальных?
Эли была права. С тех самых пор как они с Хьюбертом внезапно приземлились прямо посреди собрания мифических животных, нам так ни разу и не удалось поговорить. Обдумывая ее предложение, я невольно залюбовался ее локонами, темно-золотистыми в тени густых деревьев.
Но слова Снаркса не давали мне покоя. Если он прав, то демоны не оставят Эбенезума в покое. А что, если они нападут на него и Хьюберта, пока те будут дожидаться нас?
– Увы, – неохотно ответил я. – Эли, у нас совершенно нет времени. Мы должны идти так быстро, как только возможно. Мы должны успеть, ради Вушты и моего учителя!
– О Вунти! – вздохнула красотка. – Я с ума схожу от простых принципиальных парней!
– Вот как! – раздался вдруг голос прямо впереди нас.
Беспокоясь о физическом состоянии Эли, я и не заметил, как мы вышли на небольшую прогалину. Футах в пятидесяти от нас виднелось почти совсем высохшее речное русло, у которого на большом валуне сидел волшебник Эбенезум.
– Вунтвор, – обратился ко мне учитель, – если ты попросишь остальных притормозить у края поляны, то мы посовещаемся о наших дальнейших планах. – Тут он кивнул Эли. – Хьюберт пошел полетать. Сказал, что хочет размять крылья.
Я вкратце пересказал учителю соображения Снаркса.
– Интересно, – откликнулся он, – и, возможно, правда. Я всегда знал, что Снаркс – чрезвычайно полезный член нашего отряда. Но если его предположение справедливо, то мы должны поторопиться. Ибо, Вунтвор, мы уже близки к нашей цели.
– Мы уже дошли до Вушты? Волшебник кивнул:
– Думаю, мы прошли весь Зачарованный Лес насквозь. Осталось преодолеть одно-единственное препятствие. Если мои расчеты верны, эта тропа должна привести нас к рыбацкой деревушке на берегу Внутреннего моря. Как только мы окажемся там, то наймем какое-нибудь суденышко и отправимся в Вушту.
Вушта! Я судорожно сглотнул. В последние недели нам так здорово досталось, что слово это утратило почти всякое значение, точнее, стало обозначать недостижимую мечту. Но, быть может, мне все-таки суждено войти в этот чудный сон, пройти по его улицам, где, стоит только зазеваться, и ты уже проклят навеки. Трудно даже представить, что это возможно! Неужто мне и впрямь суждено своими глазами увидеть город тысячи запретных наслаждений?
– Эй! – донесся голосок с противоположного конца прогалины. – Может, пришло время для еще одного желания от брауни?
– В самом деле? – отозвался Эбенезум. – Тебе что, так хочется, чтобы мы поскорее их все использовали?
Коротышка отрицательно покачал головой:
– Просто я хочу показать вам, на что способны брауни! Одно отличное желание я уже выполнил, но с тех пор список моих личных достижений ничем замечательным не пополнился!
Мне показалось, что в глубине глаз волшебника мелькнула паника. Может быть, ему, как и мне, пришла в голову ужасающая мысль, что нам суждено до конца наших дней жить бок о бок с неугомонным брауни, неумело пытающимся творить чудеса.
– Как это не пополнился! – воскликнул я. – А как же обувной дождь? Вот это было желание так желание!
