— Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, — ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. — Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!
— Зачем? — спросила Веснушка. — Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.
Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.
— Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет! С какой стати нам ввязываться в их дела?
Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.
— И как насчет котят? — подал голос Короткоус. — Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.
Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал.
— Только через мой труп!
Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом обвинять…
Огнезвезд открыл пасть, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остроглаз. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает свой гнев.
— Слушаю вас и просто диву даюсь! — насмешливо процедил Остроглаз. — Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх? Если надо, я готов отдать жизнь в бою — и столько раз, сколько потребуется, — добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда.
Тот насторожился.
Он понял, что Остроглаз только что вслух заявил о своих претензиях на предводительство Небесным племенем. Тем не менее грубоватому воину удалось развеять уныние, тяжким туманом окутавшее Небесных котов.
— Нам не нужна борьба ради борьбы, и уж тем более, мы не можем позволить себе ввязаться в войну, которая будет стоить племени жизни, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?
Сердце его затрепетало от радости, когда он увидел, что наконец-то нашел нужные слова.
— Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?
— Нет! Мы остаемся! — прошипел Остроглаз. — И мы порвем глотки всем крысам, которые попытаются нам помешать.
— Да! — завопила Веснушка, становясь рядом со своим наставником.
— Мы примем бой! — срывающимся баском мяукнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало: — Мы примем бой!
Огнезвезд окинул взглядом воодушевленных воителей и встретился глазами с Песчаной Бурей, сидевшей у входа в палатку целителей.
«Великое Звездное племя, — взмолился он про себя. — Не дай мне погубить этих котов!»
Глава IX
— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.
Песчаная Буря печально покачала головой.
— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.
— А ты пробовала календулу? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Чернобок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.
— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от неё никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?
— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.
— И что из этого? Чернобок все равно умирает.
Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.
— Он не выдержит, — прошептала Песчаная Буря. — Долго он так не продержится.
Огнезвезд наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!
Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.
«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. — Но когда я успел уснуть?»
Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:
— Пестролистая?
Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!
— Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?
Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры. Затем она подошла к Огнезвезду и дотронулась носом до его носа.
— Я пришла, потому что вам нужна моя помощь, дети мои, — сказала она, пододвигая травы к Песчаной Буре. — Корень лопуха — лучшее средство от крысиных укусов.
Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.
— Это поможет Чернобоку?
— Корни нужно как следует разжевать, — пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока очисти его рану от календулы.
Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану и как следует примяли лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.
Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:
— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.
Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.
— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.
