Обереги в виде гексаграмм и пентаграмм, внедренные в керамитовые пластины доспехов, стали нагреваться. Аларик слышал тихий шепот, едва слышный свистящий звук. В нем угадывалось имя юстициария, повторяемое вновь и вновь, но так слабо, что слух едва улавливал его.
— Кто-нибудь еще слышит это? — спросил Аларик.
— Что слышит? — удивилась Хокеспур.
Внутри черного кристалла здания что-то шевельнулось, будто под темным льдом проплыла огромная рыба. Это было единственное предупреждение, замеченное Алариком.
Его обереги внезапно полыхнули огнем, а самого Аларика сбило с ног. Перед ним мелькнуло нечто массивное и в то же время нереальное, и юстициария швырнуло в стену. Хрустальная поверхность от удара покрылась трещинами, затем взорвалась осколками, оставив на доспехах Аларика глубокие царапины. Он тяжело ударился о землю, едва не выпустив из рук алебарду Немезиды. Звук в голове резко усилился, встал белой стеной шума, пронзил все тело и заполнил мысли.
Затем ударил грохот выстрелов, и багровые лучи лазеров заметались во все стороны.
Из хрустальной стены, о которую ударился Аларик, высунулась холодная полупрозрачная рука, обхватила его за шею и приподняла над землей. Это не было психическим видением, и в тоже время рука не состояла из плоти и крови и не была металлической. Аларик успел мельком заметить в глубине кристалла лицо, но и это было не лицо, а нечто, образованное хороводом геометрических фигур, которые складывались в оскаленные клыки и горящие красные щелки глаз.
— Сохрани нас, Владыка! — прошептал Аларик, и психическая стена вокруг его души выбросила язык пламени, опаляя когти чудовища огнем веры.
Монстр с криком уронил Аларика и скрылся в глубине стены.
— Тарк! Собери своих людей вместе. Серые Рыцари, окружайте их!
Реальные лишь наполовину, существа прыгали через всю долину и свободно перескакивали из одной хрустальной стены в другую. Одного из техностражей чудовище подхватило на ходу и мгновенно начало его пожирать. Даже система подавления эмоций не могла избавить его от боли. Его тело перевернулось в воздухе, и монстр, состоящий из сумасшедшего набора фигур, стал обволакивать несчастного воина. Существо отрывало от него кусок за куском, сдирало кожу, а потом отбрасывало только оголенные кости. Весь этот ужас занял не больше нескольких секунд, и чудовище скрылось в противоположной стене. Но время, казалось, замедлило ход, будто Каэрония хотела заставить людей испытать всевозможные страдания, прежде чем окончательно расправиться с ними.
Тарк отозвал двух оставшихся техностражей в центр долины. Рядом с ними пошел Сафентис. Серые Рыцари, окружив малочисленную группу, непрерывной стрельбой из штурмболтеров пытались уничтожить несущихся на них чудовищ. Эти существа передвигались подобно молниям и мгновенно менялись, выкидывая из тел когтистые конечности, вывернутые под неестественным углом. Их лица казались устрашающими огненными прорезями, словно широкие языки пламени на полотне реальности. Тела всех чудовищ состояли из движущихся геометрических контуров, как будто их создавал безумный математик. Хрустальные стены долины помогали им перемещаться со скоростью электрического тока.
Обереги Аларика поглощали бьющую от геометрических чудовищ злостную магию. Все Серые Рыцари обладали такой же защитой, и охотники это понимали. Они метались вокруг Серых Рыцарей неуловимыми пятнами света, но твердость веры космодесантников искажала полуреальное пространство, в котором они двигались.
Приближаясь к Серым Рыцарям, чудовища визжали, корчились в мучениях и вспыхивали странными разноцветными бликами. Но было ясно, что так не может продолжаться без конца. С каждым мгновением чудища подступали все ближе, становились проворнее и агрессивнее, словно первая атака была всего лишь разминкой.
— Нам нельзя останавливаться! — крикнула Хокеспур.
Выхватив из поясной кобуры пистолет, она била по атакующим чудовищам прицельным огнем, и снаряды оставляли в их телах пульсирующие следы.
Аларик на мгновение задумался. Дознаватель права. Они едва ли долго продержатся в этой долине. Еще немного — и призрачные существа доберутся до Серых Рыцарей, растащат их по одному и еще быстрее уничтожат техностражей.
Надо двигаться. Надо добраться до информкрепости.
— Брат Арчис, — окликнул юстициарий Серого Рыцаря, перекрикивая вопли чудовищ. — Мне кажется, нашим товарищам техностражам недостает вдохновляющих слов.
— Юстициарий? — Арчис оглянулся на Аларика между двумя залпами огненных струй.
— Поведай им притчу о грандмастере Ганелоне. Я слышал, ты хорошо ее рассказываешь.
Арчис вновь прицелился и окатил еще одно чудовище залпом из огнемета. Струя пламени прошла сквозь тело и оставила в нем пурпурно-черный след.
— Жил когда-то человек по имени Ганелон,— неуверенно начал Арчис. — Грандмастер нашего ордена. Он…
— Рассказывай так, как изложено в «Книге блаженства» высокого капеллана Греакриса, брат Арчис! И как я тебя учил.
— Конечно. — Арчис секунду помедлил, собираясь с мыслями,— Итак, размысли, неофит, над трудами Ганелона, заслужившего ранг грандмастера спустя двести пятьдесят один год после того, как он надел плащ Рыцаря. В те времена легионы Бога Алчности причиняли немало зла в туманности Гарона, и святой ордос Имперской Инквизиции поручил Серым Рыцарям вести там войну ради застигнутых тьмой людей…
Серые Рыцари знали эту притчу наизусть. Аларик проводил со своими воинами множество служб, и даже такие отделения, как отделение Арчиса, получали все возможности для укрепления душевного здоровья. Аларик выбрал притчу, давно выученную Арчисом до последнего слова, чтобы занять мысли всех участников миссии посланием, которое было увековечено капелланом Греакрисом восемь веков назад.
Серые Рыцари продолжали путь по долине, а чудовища злобно визжали им вслед.
Аларик жестом приказывал отряду двигаться дальше, и, по мере того, как продолжалась притча, голос космодесантника становился все увереннее. Серые Рыцари и техностражи уверенно шагали вперед, а чудовища визжали все громче и отчаянней.
Сила Серых Рыцарей заключалась не только в их оружии, доспехах, усиленных мышцах и покровительстве Ордо Маллеус. Главную мощь им придавала вера. И только благодаря ей они сумеют здесь выжить. На такое оружие враг не рассчитывал.
— …и Ганелон увидел, сколько зла причинил Бог Алчности, — продолжал брат Арчис, повышая голос, чтобы перекричать вопли чудовищ. — Но приспешники Бога Алчности были сильны и многочисленны, и Ганелон оказался в окружении колдунов и еретиков. И тогда все, кто узнал об этом, сказали, что ему грозит неминуемая гибель.
Слова притчи обжигали коварных созданий, так что они покрывались красными пятнами. Они все еще пытались преодолеть защиту веры Серых Рыцарей, но психические когти обугливались, и монстры со злобными криками отскакивали назад. А когда они возвращались, Рыцари встречали врагов болтерным огнем, и снаряды кромсали физическую составляющую их тел. Раненые существа корчились внутри хрустальных стен, истекая математическими символами.
