выспались плохо. С утра, помятые и растрепанные отправились дальше. Снова утренний туман сполз с вершин и значительно ухудшил видимость. Даже охотничьи навыки Лиэль не помогли им избежать встречи с неудачным экспериментом злодея Циникуса.
Из тумана на них выскочил монстр. Тело быка, крылья орла, голова отдаленно напоминающая человеческую. Монстр, как и путники явно не ожидал этой встречи. Сначала он явно опешил и несколько мгновений просто смотрел на путников. Банг, банг, банг. Тетива лука Лиэль пропела свою смертоносную песню и в тушу монстра вонзились три стрелы. Две поразили его глаза, а третья вонзилась в шею. Урон монстр получил значительный, но явно еще не достаточный для расставания с жизнью.
Он встал на дыбы и захлопал крыльями. Их силы для поднятия туши явно не хватало. Смысла в них практического не было. Гном и юноша подскочили к монстру с двух сторон и начали рубить и колоть его тушу. Черная кровь потоком хлынула из ран чудовища. Растительность стала шипеть.
- Осторожно, не подставляйтесь под его кровь, - встревоженно прокричал мэтр Бальтасар, - это какая-то кислота.
Гном и молодой дворянин синхронно отскочили в стороны. Монстр заревел. Его стало раскачивать из стороны в сторону. Наконец ноги его подкосились, и он рухнул на землю. Трава под ним шипела и обугливалась. От туши повеяло смрадом. Компаньоны отошли подальше. Туман пока не рассеялся и продолжать путь было явно себе дороже.
- И какой практический смысл в создании таких существ? – спросил гном, - если кровь у него кислотная, то и мясо явно несъедобное. Молока не дает. Яиц не несет, хоть крылья и имеет.
- Исключительно познавательный, - ответил маг.
- Это как? – не понял мастер Еремей.
- Смогу ли я совместить эти части и будет ли это существо жизнеспособно? – пояснил мэтр Бальтасар.
- И все? – удивился гном.
- И все, - подтвердил маг.
- Ерунда какая-то, - выдал свой вердикт гном, - соглашусь с Лиэль, что некоторых ваших людских магов явно стоит держать под присмотром и прежде чем давать им возможность удовлетворять свое научное любопытство заставлять заполнять кучу бумаг и формуляров.
- На самом деле все примерно так и происходит, - сказал мэтр Бальтасар, - и вот именно из-за бюрократии многие и уходят на вольные хлеба.
- Значит поставить личное выше общественного – это у людей в порядке вещей? – уточнил гном.
- К сожалению, да, - согласился маг, - но это ока нет силы, что угрожает всем уничтожением. Тогда все объединяются и совместно отражают угрозу.
- Тогда единственный способ победить людей – это с ними не сражаться и просто подождать пока они между собой не перегрызутся или какой-то умник не придумает нечто, что всех их уничтожит, - сделал вывод мастер Еремей.
- Очень может быть, что ваш вывод уважаемый мастер-механик действительно верный, - грустно согласился мэтр Бальтасар.
- А можно узнать, что это за монстр, которого мы победили? – влез со своим вопросом Рей.
- В древнем трактате «Монстрономиком» таких существ назвали «Шеду», - пояснил маг, - и мне кажется, что мы вполне можем встретиться и с другими его товарками.
- Например? – спросил гном.
- Сфинкс, Химера, Ламассу, - перечислил мэтр Бальтасар.
- Тоже конструкторы, собранные из частей разных животных? – уточнила Лиэль.
- Именно так, - ответил маг.
- Так туман вроде рассеялся, можно двигаться дальше, - сказала эльфийка, - оружие держим под рукой.
Путники взвалили на плечи тюки и двинулись дальше. Путь их привет к разлому в скалах. Огонек настойчиво звал их в него. Только сразу попасть в ущелье было затруднительно. Вход в него перегораживала туша зверя.
- А вот и сфинкс, - сказал мэтр Бальтасар.
- Сразу валим? – кровожадно уточнил гном.
- Предлагаю сначала его послушать, - ответил маг.
- Зачем? – спросил мастер Еремей.
- По легенде сфинкс загадывает путникам загадки, - пояснил мэтр Бальтасар, - в трактате «Монстрономикон» есть примеры его загадок. Вдруг этот экземпляр будет задавать какие-то другие. Тогда я смогу опубликовать дополнения к трактату и повышу свой академический рейтинг.
- Опять все упирается у кого трактаты толще, - поддразнил мага гном.
Путники подошли к чудовищу.
- Приветствую вас путники во владениях Сфинги, - пророкотал монстр.
- Сфинга, я так понимаю ее имя, - проговорил мэтр Бальтасар, - очень интересно, монстр с персонификацией и явно зачатками разума, очень интересно.
- Чего ты там бормочешь? – прорычало чудовище.
- Нам нужно пройти в ущелье, - проигнорировал вопрос монстра маг.
- Заплатите и проходите, - ответила Сфинга.
- Сколько, - громко спросил гном.
- Жизнь, - сказал монстр.
- Перебьешься, - ответил гном, - но можем забрать твою.
- Смелая букашка, - засмеялось чудовище.
- Еще и чувство юмора есть, - снова пробормотал мэтр Бальтасар, - очень интересный с научной точки зрения экземпляр.
- Другие варианты есть? – спросил мастер Еремей.
- Ну можно попробовать отгадать мои загадки, - предложила сфинкс, - правда это мало кому удавалось и все равно приходилось отдавать жизнь. Может просто пропустим неизбежное и сразу перейдем к трапезе?
- Разбежалась, давай свои загадки, - сказал гном.
- Ну хорошо, слушайте, - сказало чудовище, - просто нагуляю чуть более зверский аппетит. Сфинкс снова рассмеялась.
«Скажите мне, кто ходит утром на четырёх ногах, днём — на двух, а вечером — на трёх? Никто из всех существ, живущих на земле, не изменяется так, как он. Когда ходит он на четырёх ногах, тогда меньше у него сил и медленнее двигается он, чем в другое время»
- Секундочку, - прервал сфинкса гном, - сначала давай точно обговорим количество загадок.
- По одной на путника, - быстро сказал монстр.
- Не пойдет, - парировал гном, - одна на всех.
- Ладно три, - быстро переменил свое предложение сфинкс.
- Две и ни словом больше, - стоял на своем гном.
- Хорошо, - согласилась Сфинга, - жду ответ на первую загадку.
- Это человек, - громко произнес мэтр Бальтасар.
- Это правильный ответ, - сказала сфинкс.
- Эта загадка была в трактате, - пояснил товарищам такой быстрый ответ мэтр Бальтасар.
- Вторая загадка, - громко провозгласила Сфинга.
«Четыре висят, четыре идут, два указывают путь, два защищаются от собак, один болтается всегда грязный.»
- О как, - после некоторого раздумья выдал гном.
- Это неправильный
