вечер, когда багровый диск солнца устало клонился к линии горизонта. Десяток джипов и пикапов промчались по единственной улочке селения в тучах пыли, разгоняя клаксонами тощих коз и уток. Фелляхи[42], отдыхавшие после рабочего дня на крышах своих домишек, со вздохами отставили чашки с вечерним чаем и потащились на призывные вопли старшины охотников.
В небольших египетских селениях дорог как таковых нет, а узкие и кривые проезды между домами, стоящими впритык друг к другу, замусорены почти по щиколотку. Сами жилища — обычно в два-три этажа, сложены из кирпича, а крышей зачастую служит перекрытие недостроенного этажа, по периметру которого торчат сваи, свидетельствуя о намерении хозяина когда-нибудь достроить свое обиталище.
Приехавшие в Абу-Хумуз охотники-копты[43] объявили собравшимся крестьянам, что нынче им понадобятся десять-пятнадцать загонщиков. Старики, недолго посовещавшись, отобрали самых молодых и проворных односельчан и потащились обратно на свои крыши, к остывшему чаю.
Бузирису и Куашу повезло: они уже работали с коптами на ловле птиц, и их выбрали самыми первыми.
По команде старшины охотников загонщики полезли в кузова пикапов и устроились на кипах ловчих сетей. Ехать им предстояло около двадцати километров — по едва заметной в выжженной земле колее. Водители, торопясь поскорее добраться до места охоты, не особо церемонились со своими пассажирами и гнали машины по колдобинам на полной скорости.
* * *
Более двух миллиардов перелетных птиц дважды в год отправляются из Европы в Африку и обратно. Путь евразийских пернатых непременно пролегает через Средиземноморье. И вот там больших и малых птах подстерегает опасность.
Ловля перелетных птиц в Египте является давней традицией. Еще в книге Библии «Исход» рассказывается о том, как народ Израиля на пути из Египта просил у Бога пищу, и тот даровал странникам огромные стаи перепелов. Нынче птиц ловят и продолжают убивать и ради пропитания бедняков, и ради забавы зажиточных египтян. Охотой на пернатых промышляют профессиональные торговцы многочисленных восточных базаров и богатые бездельники, у которых есть джипы, деньги на акустические манки и системы GPS. Что и говорить: для бедного населения Египта такая охота является существенным пищевым подспорьем.
Миграция птиц изучается и учеными многих стран. А в последние десятилетия север Египта наводнили и совсем странные заказчики на отлов птиц — они заказывают охотникам сотни экземпляров крылатых странников для каких-то тайных надобностей.
Специалисты-орнитологи подсчитали, что в Египте каждый год отлавливают и убивают не менее 140 миллионов перелетных птиц различных видов. В результате в Европу не долетает каждая семнадцатая птица.
* * *
В Египте издревле полагали: любая длинная дорога покажется короче, если у тебя есть умный попутчик. Молодой Бузирис свято следовал этой заповеди. Поэтому он, едва пикап тронулся, обратился к напарнику:
— Хадретак[44] Куаш, скажи мне, если знаешь. Перепелов можно зажарить в очаге и съесть, это понятно. В нашей деревне все любят сочных перепелов. А вот для чего коптам мелкие певчие птицы? В них перьев больше, чем мяса!
Куаш в селении Абу-Хумуз считался человеком ученым. Его отец, некогда богатый скотовод, отправил старшего сына учиться в Каир, и юноша успел два года побыть студентом университета. Но позже засуха и неурожаи разорили отца, и Куаш вынужденно вернулся на землю предков. В деревне над вернувшимся «неудачником» и несостоявшимся ученым не смеялись: все-таки тот успел пожить в Каире и многое постиг. Даже старики не чурались обращаться к Куашу для решения спорных житейских вопросов и удовлетворения любопытства.
Куаш, морщась от толчков на ухабах, снисходительно покосился на молодого односельчанина:
— Мелких пичуг часто покупают богатые люди в больших городах, — чтобы те своим пением услаждали их слух. Многие стали ловить птиц для ученых, — те вешают на лапки пичуг специальные колечки и выпускают их на волю, чтобы другие ученые могли узнать, откуда и через какие местности они летят.
— А почему птицы вообще летают с места на место? — не унимался юноша.
— Потребность в дальних странствиях у птиц появились в незапамятные времена. Когда-то давно часть суши покрывали льды и в мире царил холод. Потом льды стали отступать на север, и на землю вернулось тепло. Ученые люди полагают, что это произошло примерно десять тысяч лет назад. Птицы гнездились по краям отступающих ледников — там, где была вода и, конечно, было много пищи.
— Я никогда не видел лед, — признался Бузирис. — Только знаю, что это — застывшая вода. Но откуда в воде пища?
— Древние ледники — это не совсем лед, — слегка замялся Куаш. — Под мерзлым слоем и поверх него есть плодородная земля. Когда ледники таяли, то вода питала густую сочную траву. А освобождающиеся земли стали осваивать гнездящиеся птицы. Они двигались из жарких стран вслед за ледниками еще и потому, что на холодном севере хищников меньше. Когда птенцы вырастают, то с наступлением холодов улетают в жаркие страны, чтобы в положенное время вернуться и произвести на свет свое потомство.
— А как же неразумные птицы находят дорогу туда, где появились на свет? — не унимался Бузирис. — Ведь им приходится много дней лететь через горы и моря!
— Одни птицы ищут дорогу по Солнцу и звездам, другие ориентируются по таким природным объектам, как реки, горы или береговые линии. Некоторые пернатые для поиска родных мест могут даже использовать обоняние — так утверждают ученые.
— Но птицы летают и в пасмурные дни, и через обширные моря, где нет четких ориентиров. Так как они это делают?
— Они чувствуют магнитное поле Земли. В клювах многих птиц находится так называемый магнетит — это железосодержащий минерал, который работает как компас. А еще я слышал, что птицы могут чувствовать магнитное поле планеты — так, как люди чувствуют тепло солнечных лучей и ночную прохладу.
Куаш чувствовал, что его знаний недостаточно для объяснения сложных вопросов орнитологии, и поспешил прекратить свою «лекцию»:
— О способах ориентирования птиц даже науке еще не все известно, Бузирис! И давай помолчим, пока от тряски мы не пооткусывали свои языки!
Словно в подтверждение его слов, пикап подбросило на глубокой выбоине, и Куаш прикусил язык. Рассердившись, он замолчал и лишь сердито погрозил односельчанину.
Вскоре выжженный солнцем песок под колесами пикапов сменился рыжеватыми островками травы. Островков становилось все больше, и вскоре охотничья экспедиция помчалась по влажной болотистой местности. В воздухе повеяло дыханием моря.
Когда линию горизонта закрыли низкие ряды кустарников вперемешку с редкими деревцами, машины остановились, и загонщики, кряхтя и хватаясь за отбитые в дороге бока, попрыгали на землю. Кое-кто поспешил блаженно вытянуться на траве.
Но копты не дали загонщикам передыху. Криками и пинками они подняли их и велели поскорее готовить ловчие сети. Поглядывая на быстро темнеющее небо и исчезающий
