лавку к алхимику.
— Ты знаешь, что озеро Колти также называют Подземным? Дескать, под водой есть тайный проход, ведущий к несметным богатствам и чудесам. Так вот, это правда. Только пройти им может лишь тот, кого Наита впустит в свои владения. Потому что в полночь, когда небо ясное и луна отражается в темной воде, на несколько минут открывается подводный проход в Сердце ночи. Считается, что зелья не помогут пройти им, а вот с разрешением Наиты и без всякого зелья пройдешь. Но я решил, что лучше подстраховаться. Но ты можешь не идти. Дождешься меня тут, а если не вернусь к утру, вернешься в город.
— Я тебя веслом ударю, если будешь так говорить, — насупилась Лана, — не боюсь я плыть, а сидеть и ждать тут не собираюсь.
— Тогда, вперед.
Выпив зелье, Арден, как был в одежде и обуви, ступил в холодную темную воду. Лана поспешила за ним. Отправиться в Сердцевину ночи — темное измерение Наиты, уже само по себе жутко, но потеряться под водой, будет в разы страшнее. Она вцепилась в полу рубашки Ардена и для верности обернула конец вокруг ладони. Вода, такая теплая днем на мелководье, на глубине еще не успела прогреться и встретила их обжигающим холодом. Арден был даже рад охладить разгоряченную голову и тело, но Лана чувствовала, как слабеет. Легкие будто сжало невидимой рукой, воздуха не хватало, и она заметалась, решив всплыть. Даже не сразу поняв, что случилось, Арден удержал девушку за талию и прижался к ее губам, будто хотел продолжить ласки. Но лишь поделился своим дыханием. Он чувствовал себя отлично, сила Наиты хранила своего подданного. Впереди темнело пятно, будто дыра в ночь. Они уже видели такое, когда прилетали птицы Наиты, и не сомневались, куда плыть.
18. Ночные птицы
Тьма раскрылась, как открываются глаза. В одно мгновение узкий тоннель распахнулся, как цветок, являя им величественное, но пугающее зрелище. Здесь не было света, лишь неясные блики. Они очерчивали границы предметов, но были так изменчивы и противоречивы, что нельзя было ни на что надеяться наверняка. Единственный источник света — сияющие в небе звезды. Огромные, яркие, они медленно плыли по небосводу. Одуряюще пахло лилиями. Этот цветок роднил между собой Наиту и Бестарда. Только в его святилищах росли белые, свернутые улиткой лилии без запаха — каллы. А дом Наиты украшало пышное и душистое белое поле цветов.
Лана нашла в темноте ладонь Ардена и сжала ее. Только бы не потеряться в этой жуткой темноте.
— Что будем делать дальше? Куда идти? — прошептала она, боясь нарушить тишину громким голосом.
Но не успела девушка договорить, как безмолвие взорвалась шумом крыльев. Темной воронкой кружили птицы, и казалось, что сейчас выклюют глаза, разорвут когтями кожу. Но шелест стих, и путники увидели перед собой очертания храма. Внутри стало светлее от мерцающих свечей, расставленных вдоль дороги. Откуда-то сверху падал рассеянный звездный свет.
Старые, потрескавшиеся ступени вели наверх, где на небольшой площадке стояла Наита. Но, благоговейно приблизившись, они поняли, что это была лишь статуя. Ступени вели все выше и выше, и вот уже вторая, третья, десятая статуи, и, кажется, не будет им конца.
— Мы что-то делаем не так? — спросила наконец Лана. Она совсем выбилась из сил, карабкаясь наверх.
— Похоже на то, — согласился Арден, — но что именно?
— Не знаю. Ты же был и в Истинном Свете, и в Закрае, может, какие-то идеи есть?
Арден присел на невысокий каменный постамент, на котором стояла статуя, и осмотрелся. В целом все выглядело нормально и отвечало символике Наиты. Лилий так и вовсе могло бы быть поменьше, от такого сильного аромата голова кружится.
— Хм, — задумчиво выдохнул он, почесывая подбородок. Какая-то была в этом мысль. — А не слишком ли тут светло? Бестард — свет, сила, истина, и в его измерении все было ими, и ничего иного не было. А Наита это ночь, тьма, смерть. Вспомни, снаружи даже от звезд света почти нет, только разные оттенки темноты. А тут — свет свечей, свет звезд, живые цветы. Да, ее цветы, но их так много, они так и пышут жизнью. Поэтому и богиня тут не настоящая, а одна лишь иллюзия.
— Ты нравишься мне все больше и больше, Страуд. Смотри, заберу в Сердцевину Ночи, — раздался где-то над их головами тягучий, как мед и деготь, голос.
И опять закружились птицы, но на этот раз в полном безмолвии. Лана вспомнила, именно так и было тогда, в пещере, птицы были беззвучны, а в этот раз перед появлением храма, они слышали шелест крыльев. Он был обманкой с самого начала! Теперь же они опять оказались в темноте, лишь запах лилий так и остался вокруг. Но удивительно, и Арден, и Лана могли в этой темноте видеть. Они продолжали видеть полную темноту перед своими глазами, но одновременно и парящую перед ними Наиту, и медленно кружащих птиц, и оставшиеся далеко внизу каменные ступени храма.
— Вижу, вы не с пустыми руками, — произнесла богиня. — Отдай мне амулет.
— Для нас было честью служить тебе, — ответил Арден, торжественно снял с шеи амулет и протянул Наите. Тот опять обернулся сидящей на ладони маленькой черной птичкой. Она повернулась к наемнику, кивнула головой и вспорхнула, присоединяясь к остальным. Если бы Арден сейчас видел лицо Ланы, то понял бы, что она не в восторге от его формулировки. Служить Наите она не собиралась ни раньше, ни теперь. Тем более что вырисовывался путь Ильки.
— Какая ты сердитая, — усмехнулась Наита, насмешливо посмотрев на Лану, — я вижу, что у тебя свой путь и мне нравится, что ты верна ему. Но награду вы все равно заслужили.
Богиня подставила ладони, и на них тут же село по птице их тех, что кружили рядом. Она сжала руки, заставив Лану испуганно вскрикнуть: там же птицы. Но спустя мгновение, Наита протянула им по медальону.
— Это — Поцелуй ночи, известный, как амулет Наиты. Но не стоит думать, что, лишь заполучив его, вы обретете силу высших жрецов. Развивайте свои способности, учитесь с ним договариваться, и, быть может, ночь откроет вам свои секреты. Например, как выбраться отсюда.
И, лукаво улыбнувшись, Наита растворилась во тьме, оставив лишь вездесущий запах лилий.
— Когда уже кто-нибудь просто скажет: «Вот дверь, входите, там безопасно», — пробурчала Лана.
— Что-то ты не в духе, — озабоченно ответил Арден, — мы закончили свою миссию, получили щедрые подарки, а ты все недовольна.
Лана и сама понимала, что эта раздражительность не просто
