с рискованной и опасной авантюры превратила штурм Шпиля в желанную призовую игру. «Конечно я помогу тебе стать моим рабом, не сомневайся», как бы говорили глаза Алары. И мало того, что Алекс готов пойти на Шпиль без меня, она хочет дать ему в напарники Петровича. Того самого, кто скинул Джейса Харкена в пропасть и, вполне возможно, только что добил своего напарника на Мосту.
— Я согласен! — Алекс обрадованно обернулся ко мне, мол, всё в порядке, Яр, тебе не обязательно оставаться.
Но всё было не в порядке. «Вмешаться в работу системы», серьёзно?
Может, это звучит убедительно для юного мага, но мне опыт гейм-дизайна однозначно говорил, что Алара не может вмешиваться в процесс и менять правила игры. Она соперник и враг претендентов, она часть испытания. Система никак не могла позволить одной стороне влиять на правила игры, это абсурдно. Представьте, что в крестиках-ноликах один соперник получает право дорисовать клеточку в нужном месте? Это автопобеда.
Если царевна заявляет, что способна изменить правила, и не врёт — это может означать лишь одно: в испытании Хрустального Шпиля изначально заложена механика манипуляции правилами. Не в этом ли заключается скрытая особенность данного квеста? Возможность в каких-то пределах менять и изгибать правила. А если так, то мы, как другая сторона противостояния, тоже на это способны.
— Ладно, — сказал я максимально бесстрастно, и Алара бросила взгляд исподлобья, пытаясь меня прочитать. — Желаю вам с Петровичем успеха. Забирай свою награду за Мост и вперёд, покорять хрустальный шпиль. Кстати, твоё сиятельство, как это будет?
Пока Алекс воплощал себе фиолетовую шмотку, я сделал шаг вперёд и уставился на Алару с вызовом и насмешкой. Ибо когда человек использует провоцирующие приёмы на других, в большинстве случаев они прекрасно работают на него самого.
— Ты уже не узнаешь, — презрительно хмыкнула царевна, уперев руку в бок. — Беги к мамочке.
— К любимой жене, — поправил я, подходя ещё немного ближе. — Сейчас выберу награду и уйду.
— А, у тебя уже есть хозяйка, — не смогла удержаться Алара, её глаза блеснули. — Тогда ладно, пусть она с тобой возится.
Царевна изящно мотнула ладонью в сторону, мол, уходи прочь. В ответ я сделал ещё полшага вперёд и подошёл почти вплотную.
— Как происходит захват Шпиля? Если претенденты руководят волнами мобов, то откуда берётся угроза гибели?
— Волнуешься за мальчика? — тихо сказала она, чтобы Алекс не услышал, глядя на меня издевательски. — И правильно делаешь, недолго ему осталось.
— Может, это и к лучшему, — пожал я плечами. — Будет одной из твоих теней, значит, не сможет дальше мутировать. Исчадиям нужно его тело, а если Алекс физически умрёт, то, как ни странно, для него будет лучше. Освободится от власти Глубинных. Правда, придётся служить капризной и недалёкой госпоже.
— Это я недалёкая? — хмыкнула Алара, чтобы скрыть озадаченность моим предыдущим ответом. — Да я ближе всех вас, идиоты.
— К чему?
— К солнцу.
— А, потому ты такая ослепшая. Будь осторожна, ещё и обожжёшься.
— Только и можешь, что оскорблять словами, — глаза Алары зажглись, она тоже шагнула вперёд и сжала кулачки, практически уткнувшись своим прекрасным отблеском мне в лицо. — На реальные-то действия душа тонка.
— Как и у тебя, Алара. Раз я не согласился на твой квест-ловушку с заведомым преимуществом одной стороны, то и сделать ты ничего не можешь, только болтать. На реальные-то действия силёнок нет.
Даже в солнечной голограмме было видно, как она побледнела от гнева.
Разумеется, я не препирался с красавицей ради того, чтобы потешить эго, а просто хотел немного выбить её из колеи, вывести из привычной зоны превосходства и заставить сказать или сделать что-нибудь лишнее. Было видно, что Алара остра на язык и умеет вести словесную дуэль, но вот к противнику, которого просто так не пробьёшь и который тоже за словом в карман не лезет — она оказалась не готова.
— Я всё! — отрапортовал Алекс, похлопав по новенькому талисману фиолетового ранга, конечно же в виде головы морского чудища в гипнотической фрактальной чешуе с переливчатыми гребнями и переливающейся водой в глазницах. — Обалденный амулет. Там в чаше прямо конфигуратор, можно выбрать для вещи все функции! Я выбрал бустанутую вещь, которая ест мои жизненные силы, зато становится круче.
Культист-юниор в своём духе.
— Отлично, не буду мешать вам менять правила игры.
Я отошёл к чаше, положил руку, но не включал интерфейс, а внимательно следил за тем, что сейчас произойдёт.
— Взываю к Морю Теней и к воле Занебесного Народа, — театрально воскликнула царевна, подняв руки и торжественно взлетев, чтобы сверкать в лучах солнца. — Откликнитесь, Прежние!
По тучам прошёл громогласный рокот, со всех мест защиты они стали стекаться к мосту. Быстро потемнело, тяжёлые облака теснились вокруг нас всё гуще и становились всё мрачнее. Между тучами проскакивали молнии, высвечивая их изнутри, и казалось, что там просвечивают гигантские лики. Бородатые седовласые мужи, смиренные или властные старухи, старцы разных рас, от людей до изящных типа-эльфов, одного из которых я встретил в харчевне Жруни. Были и зверолюды: варлинги, псоглавые, львиноголовые, урсы и так далее. И всякие гоблиноиды, даже громадные, словно вытесанные из камня головы огров.
В общем, за полминуты стало темно, по всему небу носились отблески и беспрерывно рокотал глухой, сердитый гром. Всполохи показали целую галерею торжественных старцев всевозможных рас. Это и есть Прежние? Кто они: духи предков, умершие жители Долины, «ушедшие за небо» и живущие в облаках? Картина начинала складываться.
Похоже, любой умерший в этом мирке не исчезал, а оставался, его душа не могла покинуть этаж. И если местных звали Прежние, то восходящих, которые пришли сюда извне и погибли в битвах Tower Defense, окрестили Павшими. И те, и другие были тенями.
— Услышьте мой зов, Прежние! — воскликнула Алара, красиво взмахнув руками, как будто творила заклятье, и стала бормотать невнятные типа-магические слова.
До меня донеслось: «Юранай иммиби ассирэй…» Всё это пронзительно напоминало обряды на полигонных ролевых играх, когда люди изображали могучую магию, а многозначительные слова придумывали на ходу, и они звучали слегка (или не слегка) по-идиотски. Хотя на новичков это всегда производило впечатление. Но как раз меня было таким не обмануть: ведь исток чистоты в солнечном сплетении молчал, а значит, никакой магии в руках царевны сейчас не было. Она лишь делала вид, что кастует,
