бог этого ручья! – Маленькое существо уперло в бока полупрозрачные белые руки. Оно было голеньким и совсем бесполым, напоминало фигурку человечка, которую сделал ребенок из рисового теста.
Оно было даже… миленьким?
– Благодарю за вкуснейшую воду, о великий бог! – уважительно поклонилась я. Маленькое существо захихикало.
– Ты забавная. Потерялась?
– Да… Да, я потерялась.
– Хочешь, я отведу тебя к Хозяину?
– Хозяину? – Я наклонила голову к плечу. Маленький бог активно закивал. – Ты имеешь в виду ками этого леса?
– Да, да! Точно! Много таких, как ты, приходит к нему. Хозяин добрый. Он заботится о лесе. Он Хранитель! И о тебе позаботится! Ты же в лесу. Хочешь, отведу? А?
Идти к древнему духу-хранителю Леса? Ну уж нет! Что-то мне подсказывало, что он был пострашнее медведя… Мне точно не следовало соваться к нему. Мир духов – это мир очень опасный, вот что я запомнила из рассказов отца. Он живет по другим законам и не всегда дружелюбен к людям, потому что не все духи знают, что такое добро, а что такое зло. Это силы природы. Река может дать тебе пищу, а может утопить. Нельзя доверять им.
– Мне нужно идти на запад. Увы, я не могу пойти к твоему Хранителю…
– Жаль, жаль, очень жаль. Но тогда он не узнает о тебе, да? Не узнает, что ты была тут. А знаешь, что это значит?
– Что?
– Что я могу съесть тебя!
Прежде чем маленькое тельце этого «древнего бога» начало меняться, увеличиваться и обретать пугающие очертания, я успела усмехнуться. Что может сделать мне дух размером в три боба?
А белый тигр с деревянной маской на лице? Он уже разминал лапы.
Я закричала и бросилась бежать. За спиной хрустели ветки. Под массой духа, все увеличивающейся, заполняющей пространство между деревьями, ломались сучья и скрипели стволы. Я бежала так быстро, как никогда, и плевать было на мокрые ноги, на непроходимую чащу под ними. Бежать! Бежать! Какая я дура! Не хочу… Не хочу умирать! Не хочу, чтобы меня съел тигр! Я передумала!
Ноги принесли меня на поляну. Дух-тигр вот-вот растерзает меня, догонит! Я обернулась – он был размером с трех медведей и застрял между двумя стволами. Вперед, ко мне, тянулись лапы, заканчивающиеся изогнутыми белыми когтями. Я побежала, повернулась снова, и вдруг – бам! – врезалась во что-то. Должно быть, в дерево. Если бы деревья носили ярко-белые одежды, как у жреца или того, кто в трауре. Если бы у них были твердые и горячие руки, которыми они могли взять меня за плечи, и глаза, что смотрели встревоженно.
– Что случилось? – спросил поймавший меня в объятья мужчина ровным, спокойным голосом. – Кто за тобой гонится?
– Д-д-дух! Тигр! – пролепетала я, оглядываясь.
Уверенным жестом мужчина отправил меня за свою спину. Он был высок, строен. Его волосы необычного темно-медного цвета были стянуты на затылке и ниспадали до самого пояса. Из прорези верхнего белого платья виднелся пышный рыжий хвост, заканчивающийся черной шерстью. Передо мной был ханъё-лис.
Увидев, кто за мной гнался, он чуть опустил плечи.
– Зачем пугаешь, Грибуня?
Гри… буня?..
– Она не хотела идти! Не хотела! Негодная-негодная девчонка, – проговорил белый тигр высоким писклявым голосом.
– Решил пригнать ее силой? Я тебя сейчас…
На вскинутой ханъё руке блеснули длинные черные когти. Он со всей силы ткнул застрявшего в ветвях тигра в пузо, и тот сдулся с резким смешным звуком, уменьшился и снова стал прежним – маленьким и миленьким. Его одутловатое тело распалось на туман и брызги воды.
– Еще одна выходка и отправлю тебя на болото. Понял?
– Д-да, господин Хранитель! Простите! Больше не повторится!
Хранитель?
Слабость наконец покинула мои ноги. Я шагнула назад, запахивая растрепанное кимоно на груди. Хранитель Моря Деревьев – лис? Ханъё, не ками? Или ками принял вид лиса? Да и совсем молодой к тому же. И не очень-то страшный, скорее даже… наоборот.
Он обернулся, оглядел меня, подняв рыжие уши. Никогда не видела таких глаз, как у него, янтарных, теплых и очень-очень печальных. Его взгляд опустился на мой перепачканный грязью подол и черные носки.
Наверно, решит, что я какая-то оборванка. Я распрямила спину и поклонилась так низко, как могла.
– Благодарю вас за спасение, господин Хранитель!
– Не за что, – ответил он. – Обычно духи так себя не ведут. Грибуня – совсем юный. Заносчивый. Стал богом весной, когда ручей появился. Еще дитя, поэтому балуется. Прости его.
Угу, конечно. Он чуть меня не съел.
Лис говорил странно: отрывисто, резко, коротко. Звуки рокотали в его горле и звучали так, будто он иностранец и это чуждый ему язык.
– Твой путь не был простым. – Он указал рукой на мою одежду, и мне стало стыдно. Он выглядел безукоризненно в своем длинном белом платье, подпоясанным алой веревкой. Словно только что спустился с облака, как небожитель.
– Да… это так, господин Хранитель.
– Зови меня Джуро. А ты?
«Не называй ему своего полного имени. Ты помнишь, как это закончилось. А лучше – возьми другое, Соль…»
– Широчи, – ответила я.
«Дурочка. Ну ладно, хоть так».
Джуро едва заметно кивнул. На его лице застыло спокойное, внимательное выражение, он не улыбался и не гримасничал, просто рассматривал меня. Что, если Хранитель способен видеть сквозь лисью иллюзию? Что тогда? Что он видит?
И кто такой этот Хранитель? Вдруг это один из офицеров Хэджайма? Кто-то вроде лесничего? Или какой-то шаман? Кто он? Или действительно ками? Я разговариваю с ками? Быть не может. Должно быть, просто ханъё…
Его ноздри дрогнули, и он растерянно наклонил к плечу голову.
– Широчи… Мы не встречались? Ты выглядишь знакомо.
Вряд ли Амэя встречалась с ним. Я покачала головой. Он еще немного задержал на мне взгляд, а потом прошелся по толстым корням дерева с легкостью танцора, спрыгнул, развел ветви руками и нырнул вглубь кустарников. Я только увидела, как мелькнул и скрылся из виду черный кончик его хвоста. Хранитель исчез так же стремительно, как и появился, даже не попрощавшись.
Не хочу снова оставаться одна. Мне было страшно. Мир вокруг был обитаем и полон злых людей и духов, которые могли сожрать тебя. И непонятно, кто пугал меня больше.
Я потянулась за ним следом. Если я буду осторожна, то все будет в порядке.
«Главное – не подпускай его слишком близко. Он мужчина. Что, если все мужчины – просто дикие звери с горы Юта?»
Джуро не выглядел опасным. Скорее очень грустным и немного уставшим.
– Господин Джуро! – За кустарником оказалась тропинка, на которую ни одна юная госпожа в
