закутанного в плащ Маркуса падает тень.
Он понимает, что кто-то стоит прямо перед ним, и испытывает смешанные чувства, а вдруг это будет зверь? Почему он раньше не подумал про животных, обитающих в Умптекских горах. Однозначно у него не хватит сил защитить себя, в рюкзаке лежал нож, но он хорош для открывания консервных банок, и абсолютно не годится для самообороны. Однако же неизвестность пугает его сильнее страшной действительности. Маркус внезапно обнаружил, что интерес ещё не умер внутри него.
Он вновь тянется к плащу и отодвигает его в сторону. На этот раз он смотрит в образовавшееся окошко и понимает, что ещё способен переживать за свою жизнь.
В нескольких шагах от своего укрытия он замечает человекообразную фигуру. Нет сомнений в том, что она в данный момент смотрит прямо на него. Очертания кажутся расплывчатыми, и только чуть позже Маркус понимает, что это ветер колышет длинную свисающую шерсть, покрывающую фигуру целиком. Маркус чувствует пристальный взгляд, направленный прямо на него, с того места, где на человеческой голове располагаются глаза.
Фигура изучает его, и её нисколько не беспокоит холодный перевальный ветер. Она стоит на задний ногах, а передними длиннющими лапами придерживается за вертикальную стенку. Мохнатая фигура делает шаг и едва на наступает на укатившийся газовый баллон. Во время путешествия по Умптекским горам Маркус не собирался встречаться со зверями, превышающими по размеру зайцев, он не стал брать с собой фальшфейеры, ведь здешняя фауна скудна и безопасна. Последнее утверждение нуждалось в глобальной переработке.
Существо, превышающее ростом любого взрослого мужчину, приближалось. Оно уверенно чувствовало себя на камнях, отвергая даже гипотетические попытки к бегству. Если бы Маркус был в лучшей форме, скорее всего, он бы уже попробовал скрыться, но он находился в наихудшем из возможных состояний, и не мог даже встать.
Шерстистая рука добралась до рюкзака, пробежала по его поверхности, скользнула внутрь одного из карманов, и на этом зверь исчерпал интерес к неодушевлённым предметам, куда сильнее его притягивал запах, исходящий из-под камня. Плохой запах, не присущий живым телам, однако тело, которое он чувствовал, было ещё живым. В хрупком маленьком тельце ещё тлела искорка жизни.
Интерес заставлял человека наблюдать, а существо – приближаться. У них имелось кое-что общее в этой продуваемой всеми ветрами каменной стране, а потому повинуясь возникшему импульсу, Маркус медленно отодвинул в сторону плащ и позволил зверю увидеть себя целиком. Один удар, и его не станет. Молниеносная атака, и его изломанного закинут на скальный уступ, но если инициатива целиком была на стороне спустившегося со стены существа, то почему оно до сих пор не проявило агрессии?
Существо тянуло к нему большой нос, его голова оказалась так близко, что Маркус мог засунуть палец ему в ухо. Его обдало волной животных запахов, он почувствовал на своём лице могучее дыхание снежного зверя, и потерял сознание. Он больше не мог оставаться в реальности, насколько бы безумной она ему не представлялась.
***
Человек обмяк. Его руки бессильно упали на камни, а голова отклонилась назад, открыв незащищённое горло, через которое с трудом просачивалось дыхание. Он заснул и не представлял опасности. Существо внимательно следило за ним, оно чувствовало уходящее тепло. Помимо этого, он пах кровью, но этот запах совершенно не интересовал его. Оно протянуло длинные пальцы, подхватило голову человека за щёки и аккуратно подняло её, чтобы иметь возможность заглянуть в лицо.
Одним сильным движением оттолкнув в сторону рюкзак со всеми прочими пожитками, оно присело за камнем и принялось заворачивать человека в дождевик. Его грубые руки не были приспособлены для такой работы, но оно знало важность тепла и понимало, что материя заменяет людям шерсть. Образовавшийся свёрток оно прижало к груди и направилось к той стене, с которой спустилось.
***
В один момент Маркуса разбудило возникшее ощущение высоты. Он с трудом понимал, где находится, но не чувствовал под ногами никакой опоры, а в щели его дождевика задувал ветер. Он как будто сидел на чём-то мягком и упругом, сверху доносилось отрывистое и горячее дыхание. Внезапно складка дождевика, закрывавшая лицо, откинулась в сторону, и Маркус увидел вертикальную стенку, медленно проползавшую мимо него. Он скосил глаза вниз и между своими промокшими башмаками увидел землю. Красное пятнышко рюкзака казалось таким маленьким.
В данный момент он висел на высоте метров тридцати, и это открытие заставило его сжаться от ужаса. Однако инстинкты подсказывали, что ему не следует двигаться. Он находился в безопасности, и не мог соскользнуть вниз, но безопасность заключалась в полной неподвижности и абсолютном доверии.
Он должен был доверить тому существу, что встало возле его укрытия? Он уже доверился ему и целиком положился на его волю. Это оно поднимало его вверх, обхватив одной рукой и удерживаясь на заледенелой скальной стенке при помощи оставшихся конечностей. Маркусу было трудно дышать из-за запаха мокрой псины, он буквально полностью успел пропитаться им, но он был рад возможности дышать и ощущать тепло.
Зверь делился с ним своею теплотой, Маркус чувствовал, как движутся мышцы под слоем сырой шерсти, а прижавшись головой к широкой груди, он мог различить удары крупного сердца. Существо, так похожее на человека и столь от него отличное, вставшее между ним и переохлаждением, протянувшее ему лапу в момент отчаяния и безнадёги, поддерживало в нём жизнь и несло в неизвестном направлении, преследуя только ему понятные цели.
Маркус вслушивался в размеренные удары сердца, в горячее дыхание и очень скоро погрузился в затяжной и лишённый звуков и красок сон.
Сейчас: Встреча
Его пробудила горсть снега, брошенная в лицо. Маркус закашлялся, острые снежинки царапали щеки, залепляли нос, неприятно морозили кожу. Отплёвываясь, он открыл глаза и сразу же пожалел об этом белый свет резанул зрение, отчего у него сразу выступили слёзы. Стремясь как можно скорее прийти в себя и прислушиваясь к собственному телу, Маркус пытался определить, серьёзность своего положения.
Первая плохая новость заключалась в том, что он сидел на мёрзлом камне в куче снега и отчётливо ощущал, как его штаны промокли сзади. Конечно, под ними имелось ещё несколько слоёв белья, но промокшие вещи однозначно снижали его способность сопротивляться холоду. Далее он обнаружил, что его руки крепко связаны, верёвка в несколько обхватов пересекала его запястья и практически полностью обездвиживала верхние конечности. Ну и напоследок прямо перед собой он мог наблюдать компанию из троих человек, отнюдь не доброжелательного вида.
Первым в глаза бросался расположившийся ближе всех человек. Он сидел на
