всадники очень спешили и не жалели коней. Кареты были богато украшены. Но все они были разными, сделанными из разного дерева и металла, украшены тоже каждая по-своему. Создавалось впечатление, что в столицу съехались представители разных народов, живших на Тэрэнси.
Картинка помутилась, и когда заволочивший её туман прояснился, друзьям открылся просторный тронный зал, наполненный людьми, гномами, эльфами и другими существами. Посреди зала стоял широкий стол в форме звезды, в середине которой восседала королева-мать. Она могла крутиться вокруг своей оси на специальном стуле и видела каждого, кто к ней обращался.
На каждом конце звёздных граней кто-то сидел. Феликс с удивлением узнал в одном из гостей своего дядю. Но он больше изумился, когда дядя внезапно повернул к нему свои глубокие зелёные глаза, кивнул и приложил палец к губам.
Всё это произошло так быстро, что остальные присутствующие не успели обратить внимания, а королева в это время внимательно слушала обращающегося к ней гнома, сидевшего в противоположной стороне.
«Короля нет уже неделю, ваше величество. Ваши подданые волнуются, устраивают сборища и митинги. Требуют ответов. В городе участились беспорядки, нападения на прохожих и ограбления мирных жителей», — гном говорил степенно, подбирая и взвешивая каждое слово.
Он исполнял ту роль, которая так необходима при дворе. Имел всюду глаза и уши, вовремя докладывал о готовящихся изменах и переворотах. Благодаря ему не раз предателей и изменников убивали, пока они сидели в полном сборе где-нибудь в кабаке на задворках столицы.
Как же он оказался в огромном шумном городе людей? В горных державах его не любили за умение всё вынюхивать, выглядывать и использовать это себе на руку. Однажды его поймали подслушивающим тайный совет горных купцов. Другому бы на его месте несдобровать, но Зорлок приходился дальним родственником короля. Поэтому ему сохранили жизнь, но изгнали из гномьих владений, запретив под страхом смерти показываться здесь ближайшие сто лет.
Гном долго странствовал, пока не забрёл в Осгард. Одного дня в городе ему хватило, чтобы понять, что попал он в самое подходящее для гнома с его способностями место. Через месяц Зорлок обзавёлся полезными знакомствами, через год раскинул сети шпионов по всему городу и в близлежащих землях, а ещё через пару месяцев попросил аудиенции короля. В личном разговоре с глазу на глаз рассказал ему, где находятся склады контрабандистов, кто из его близких подданных точит на него зубы, как выполняет обязанности стража.
Сначала король пришёл в ярость от дерзких речей Зорлока и велел сковать его цепями и охранять. Примерно неделя ушла у короля, чтобы проверить полученную информацию.
Каково же было его удивление, когда каждое слово гнома оказалось правдой.
И однажды вечером король лично спустился в темницу, расковал гнома и приказал оставить их наедине. Что интересно, гном не обиделся на короля, он ожидал подобной реакции. Они проговорили до рассвета, гном смело рассказывал государю много такого, чего тот сам не узнал бы и до конца жизни, возможно, не такой и длинной.
Теперь Зорлок стал личными глазами и ушами короля. Первым советником. И так продолжалось на протяжении последних пяти лет, до того самого злополучного дня, когда король не вернулся из лесу.
С того момента королева-мать каждый вечер призывала его, выспрашивая, есть ли какие-то новости от шпионов гнома. Но тот молчал, ибо даже пустив на поиски короля все силы и возможности, не получил никаких результатов. И уже одно это настораживало.
Король мог либо сгинуть в болотах вместе со всеми своими людьми, либо был похищен. Либо провалился сквозь землю в лапы орков. Но слухи должны были достигнуть ушей Зорлока, ибо даже в подземных катакомбах у него были глаза и уши.
Странно, если бы короля похитили, за него потребовали бы огромный выкуп, прислали послов с предложением сделки. Но пока всё было абсолютно и беспролазно глухо.
Но вернёмся всё же к совету в тронном зале. Зорлок закончил свою речь, и тут поднялся друид, дядя Феликса. Он низко поклонился королеве и снова сел на каменное кресло.
И потом произнёс глухим спокойным тихим голосом:
«Сегодня в королевстве произойдёт ужасное событие. Катастрофа, апокалипсис. Город падёт под руинами и захлебнётся прахом и пеплом. Уже очень скоро. Но есть у нас шанс, пусть и небольшой, что несколько отважных героев сумеют предотвратить беду, нависшую над нами. Однако это ещё не конец. В западных землях, на островах океана кроется зло, которое скоро даст о себе знать».
Друид замолчал, чтобы перевести дух. Все сидели словно громом поражённые. Казалось, беды одна за другой обрушивались на королевство людей, но друид затронул вопрос сохранения всего мира в безопасности.
А тем временем пророк продолжал:
«В Эа попали посланцы с другого мира, судьба и предначертание которых состоит в том, чтобы уберечь и спасти нас от грядущих бед, злоключений и страданий. Но случилось то, что не предвиделось даже в древних пророчествах и летописях. При подходе к порталу одну девушку похитило страшное чудовище, прислужник Гаррота и Эферии. У неё волей случая оказалась Книга Эа, ценнейшая рукопись, дающая её обладателю власть над всеми живыми существами, если знать, как её использовать. Мне известно, что силы зла пока не разгадали загадку книги, возможно, они и не знают о том, что Книга у девушки. Но как долго это продлится, неизвестно. Но вот, я чувствую, близится наша гибель. Вы слышите, как трясутся стены замка?»
И тут вдруг друид повернулся в ту сторону, откуда наблюдали наши герои. Он сделал пару жестов руками, и внезапно они полетели вверх, сквозь стены и потолки.
Вскоре ребята оказались на крыше дворца, на самой высокой башне. Здесь они увидели фигуру в малиновом плаще с синим горящим жезлом в руках и разведёнными в стороны руками. Чародей громко кричал странные вещи, и воздух вибрировал с неимоверной силой. Пол под ногами шатался. Вот они подошли совсем вплотную. Чародей не мог видеть ребят, но они прекрасно его видели.
Чёрное, перекошенное от злобы лицо, морщины, покрывающие лоб, красные зрачки, наполненные ненавистью. Впалые щёки и кривой иссохший рот дополняли эту картину. Длинные тонкие руки высовывались из рукавов балахона.
И тут начался ад на земле. С неба стали падать огромные пылающие каменные шары, по виду очень напоминавшие метеориты. Они со страшным треском и грохотом падали на землю и разрывались на множество осколков. Запылали первые дома и сады. По городу забегали орущие и горящие люди, гномы и другие обитатели столицы. В порту творились ужасные вещи. Корабли, просмолённые и готовые к плаванию, вспыхивали
