протянулась шрамом в сотни километров длинной.
Выдавленные наружу части камня имели причудливый вид. Ветра еще не успели обточить их острые края. Перед людьми нависало скопление гигантских обломков и торчащих из поверхности глыб-зубов.
Поход сильно замедлился, когда путники вступили на эту труднопроходимую территорию. Обойти ее они никак не могли, и им пришлось пробираться крайне извилистым путем.
Они огибали огромные каменные преграды. Забраться на них по отвесным плоским поверхностям было невозможно. При этом приходилось внимательно поглядывать наверх. С вершин время от времени отламывались и падали вниз осколки приличного размера.
— Берегись! — крикнул Платт, заметив очередной обвал, и бросился в сторону.
Остальные не предавались сомнениям и, доверившись кричавшему, кинулись за ним. Через несколько секунд в десятке метров от них туда, где они буквально только что стояли, обрушилась куча камня, в которой были и куски размером с голову Миляны.
— Угораздила нас нелегкая! — присвистнул коротышка, поглядывая наверх в поисках новой опасности. — Сколько нам еще под этой бомбежкой идти, кэп?
— Если верить навикомпасу, еще километра два, — сильно не порадовал своих коммандер.
— Фуух, — вздохнул Вит. — Знал бы — прихватил с собой зонтик.
Лахрим заметил, как от этих слов на лице великанши появилась улыбка, но тут же исчезла, сменившись обычным серьезным выражением. Он взглянул на Платта. Тот не заметил улыбки девушки, продолжая внимательно смотреть по сторонам, иначе он не оставил бы такое редкое явление без комментария.
Опасаясь обвалов, шли они так медленно, что скоро Штеер принялся их подгонять.
— Солнце уже в зените, — ворчал он, — а нам еще искать источник сигнала и обратно возвращаться. Ночевать здесь я не намерен.
Но горы словно издевались над людьми. Вскоре они очутились меж двух гигантских скал. Ширина их была неподвластна взгляду. Посреди прохода зияла огромная трещина глубиной метров в двести. По обоим ее бокам шли узкие балконы.
— Пойдем тут, — заявил Штеер после того, как пару минут постоял на краю расщелины. — Обходить горы нам уже некогда, а пройти здесь можно.
— Тут же узко совсем, кэп, — неуверенно посмотрел вглубь обрыва Платт. — И от обвалов уйти некуда.
Коротышка явно не испытывал большого желания соваться в проход. И не только он. У Лахрима от одной мысли об этом похолодело внутри. Всю жизнь он прожил на равнинной планете, и высота вызывала в нем сильнейший страх.
Он взглянул на туземца. У того беззвучно шевелились губы. Молился ли энгл, или прощался с жизнью, Лахрим не знал, но понимал, что это точно не ода радости.
Только у Миляны прогулка по краю пропасти не вызвала никаких возражений. Она, как ни в чем не бывало, подошла к левому балкону, который был немного шире, всем видом показывая готовность идти, в отличие от слабаков мужчин.
— Вот Миляна — настоящий… — Штеер хотел сказать «мужик», но понял, что это слово вряд ли будет комплиментом для великанши, — … профессионал.
— Только пойдем мы по другой стороне, — указал он на правый балкон. — Стена там с отрицательным наклоном. Обвалов с вершины можно не бояться.
— Что не спасет нас, если поедет весь склон, — тихо сказал Вит и с явной неохотой последовал к правому проходу за Штеером и Миляной.
Перед началом пути люди перевязались друг с другом длинной кирокапроновой веревкой. Первым пошел Штеер, за ним, вздохнув, двинулся Вит, которого сзади «мягкими» толчками напутствовала Миляна.
— Я всегда рад твоему вниманию, милая, но сейчас не самый лучший момент, — обернулся коротышка к великанше. — Но сохрани свой пыл до вечера, если мы до него доживем.
Четвертым на «дорогу смерти» ступил Лахрим. Слева зиял черный провал. У Лахрима подогнулись ноги от страха. Он хотел было заручиться чьей-то поддержкой, но не получилось. Впереди маячила спина Миляны, а Иу мог только умножить его страх на свой.
Пройти предстояло метров триста. Лахрим пытался вжаться в каменную стену справа, чтобы держаться как можно дальше от обрыва. Сердце гулко билось в груди.
Спустя несколько сотен монотонных шагов, он успокоился и подумал, что, возможно, умрет не сегодня. Он перестал дрожать и даже отошел от стенки на десяток сантиметров.
Какой-то звук сверху отвлек его внимание. Он вскинул голову и не глядя опустил ногу. Та оказалась слишком близко к краю. Когда он это заметил, сразу попытался убрать ее. Но было поздно.
Кусок камня, выступающий над пропастью, треснул и поехал вниз. А вслед за ним нырнул в бездну ногами вперед и Лахрим. Он судорожно пытался зацепиться за что-нибудь руками, но лишь смотрел, как пальцы скользят по скале.
Перед глазами Лахрима мгновенно проскочила вся его короткая никчемная жизнь.
«Вот и все» — мелькнула мысль в голове.
На все его драматические переживания ушло секунды две. А уже в третью его резко тряхнуло, и он остановил падение, зависнув на веревке. Только тогда он впервые вспомнил, что привязан к остальным.
Рывок троса сбил с ног Иу. Была бы на месте Лахрима Миляна — она увела бы за собой весь отряд. Но она как раз оставалась наверху и застыла там, словно многотонный памятник, упершись ногами. К ногам этого памятника, сохранившим его жизнь, Лахрим в этот момент был готов возлагать цветы дважды в день, а по праздникам и трижды.
К Миляне, удерживающей Лахрима, подошел Платт, и вдвоем они принялись медленно вытягивать его. Энгл постепенно отползал от края с перекошенным от страха лицом. Лахрим подумал, что такое же выражение он увидел бы сейчас в зеркале.
Когда он оказался на своих ногах на балконе, пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, и только тогда он смог унять дрожь и продолжить путь. Расщелина, видимо, получив свою долю развлечений, на какое-то время дала отряду двигаться спокойно.
3.
Но уйти от огромной трещины у них не получилось. Даже когда они прошли меж двух скал, навикомпас продолжал вести их в ее направлении. Или, если угодно, она пролегала туда, куда показывал прибор.
— Кэп, а нам обязательно идти рядом с этой дырой в преисподнюю? — ворчал Платт. — Уже разок чуть не рухнули туда всей стайкой.
— Я сам не в восторге от этого соседства, но идти нам нужно именно так, — ответил Штеер. — До цели еще метров пятьсот. Будем надеяться, что разминемся.
Но его надежды не сбылись. Через полчаса отряд стоял перед расщелиной, а коммандер, почесывая подбородок, смотрел в ее темную глубину.
— Согласно навикомпасу источник находится прямо под нами, — задумчиво произнес он. — Я так понимаю, это где-то на дне трещины.
— Придется спускаться, — сказала Миляна.
Она подошла к капитану и оценивающе оглядела расщелину. К ней, кряхтя
