подобрал собачку в деревне и очень к ней привязался. Однако его отец не одобрил подобную любовь сына к простому животному, посчитав её непозволительной слабостью и приказал убить пса на глазах у отпрыска. Только мальчик не захотел мириться с потерей любимца и обратился к самой богине смерти – Моране, чтобы она вернула его друга. Самое удивительное, что богиня откликнулась и согласилась исполнить желание, но взамен потребовала, чтобы он и его прямые потомки служили ей и поклонялись. Мальчик принял условие, именно так в роду Хориндэйл и появился первый маг некромант, а Фрэнки больше никто никогда не мог навредить. Богиня не только вернула его, но и сделала невидимым для всех, кроме своих живых последователей.
– Получается, собака тоже зомби? – удивилась я.
– Не совсем, – задумчиво возразил Габриэль. – Он нечто особенное, отличное от привычных форм нежити. Скорее дух, но имеющий тело, при этом даже мы не в силах его разглядеть, только маги некроманты.
– Но я-то не некромант! – поспешила откреститься от подобной чести.
– Вот это мы следующей ночью и проверим, – не стал спорить со мной Габриэль. – В любом случае, вам нечего опасаться. Прочитаете пару страниц книги, пройдёте крохотный ритуал и, если богиня не отзовётся, спокойно пойдёте спать.
– А если она вдруг отзовётся? – не могла не поинтересоваться.
– Пообщаетесь с Мораной и тоже пойдёте спать, – пожал плечами скелет, словно говорил о чём-то незначительном.
– Я?! С Мораной??? – подобное слабо укладывалось в моей голове. – Но зачем? Я не хочу!
И правда, где я и где богиня… О чём нам с ней говорить? Да и вообще, страшно это всё как-то…
– А замуж за Артура хотите? – вдруг вступил в разговор Мигель, пытливо уставившись на меня.
Я опешила от такого вопроса, ответ на который лично для меня был очевиден, хотела донести его и до окружающих, но осеклась, вспомнив нашу легенду, озвученную лордом за завтраком, где я вроде как его невеста, так что по определению должна хотеть за него замуж. Наверное…
– Ну… Хочу, – ответила неуверенно, отводя взгляд и краснея от того, что снова приходится врать.
– А раз хотите, то вам в любом случае придётся просить благословение Мораны, без этого никакой брачный обряд не состоится, – Мигель привёл убойный, на его взгляд, аргумент.
– Да, деточка, – неожиданно поддержала управляющего и Белинда. – Таковы правила. Все невесты должны пройти это испытание. Лишь девушка, получившая одобрение богини, сможет зачать и родить ребёнка с даром некромантии.
Вот теперь мне стало понятно, почему желающих выйти замуж за успешного и богатого Артура не много. А те, что появлялись, в итоге пропадали или сбегали. Их, видимо, тоже приглашали на своеобразное собеседование к Моране…
Интересно, а сам Артур знает, какому кастингу подвергаются его избранницы?
Задав этот вопрос вслух, я даже не удивилась, услышав отрицательный ответ.
– Это наша задача – определить ту, что достойна чести говорить с Богиней и войти в род Хориндэйл, на то мы и его хранители. Как правило, мы редко ошибаемся в выборе. И вам тоже нечего опасаться, уверен, Морана будет благосклонна, не даром вы видели Фрэнки, – успокаивал меня Габриэль. – В вашем случае это всего лишь незначительная проверка, маленький ритуал. И совсем скоро вы сами станете леди Хориндэйл, ну а мы, в свою очередь, сделаем всё, чтобы важный гость, которого вы ждёте и о чувствах которого так переживаете, остался доволен.
Глава 40
Гость??? Ах да, невеста Артура! Я уже и забыла о ней… В свете грядущих испытаний, которые предстоят лично мне, её довольство как-то отошло на задний план. Да и вообще, нужно задуматься, а стоит ли оно того? Может, ну его? И Артура, и его невесту, и Габриэля со всей его компанией и непонятными ритуалами?.. Жила ведь себе спокойно. Что мне мешает вернуться и снова попытать счастья в столице?!
Перед глазами пронеслась моя маленькая комнатка в общежитии, Варниэль, Валюха, пустой холодильный шкаф, хозяйка-самодурка со своей племянницей – воровкой помад… А ведь пока у меня нет подданства и покровителя, я абсолютно беззащитна перед такими хозяйками, недавние события это чётко показали. Пожалуй, возвращаться ни с чем, обрубив мосты и расторгнув договор с Хориндэйлом, – не вариант. Нужно решать проблемы здесь и как-то выкручиваться. Как? Не знаю, посмотрю по ситуации… Авось эта Морана ко мне и не явится. Я ведь самая обычная. Подумаешь, собачку увидела. Может, это потому, что я иномирянка, а не некромантка?
В любом случае, это всё будет следующей ночью, зато сегодня я смогу выполнить условия договора, подготовить трупы к приезду невесты, а там… Ну, что-нибудь придумаю. В крайнем случае, попробую отпроситься у Артура пораньше и сбежать до ритуала. Мне ведь вовсе не обязательно лично встречать его невесту… Возможно, это и не очень честно по отношению к духам, но они сами сказали, что данное испытание только для будущих леди Хориндэйл. А я даже близко к ним не отношусь и не претендую на данный статус, так что…
– Договорились, – кивнула, решительно на всё соглашаясь. – Сегодня вы позволяете себя гримировать, а следующей ночью я прочитаю то, что вам надо.
– Договорились, – эхом повторил Габриэль и очень проникновенно посмотрел на меня, будто в душу заглянул и все мысли прочитал, так, что даже не по себе стало. – Когда начнём?
Я поёжилась и покосилась на ближайшее окно – светало.
– Пожалуй, можно и сейчас. Если вы не против, конечно, – предложила с энтузиазмом, прикинув, что если постараться, то к завтраку основная работа будет закончена, ну максимум к обеду…
Переглянувшись, все четверо будущих почти живых красавцев встали из-за стола и повели меня в ту комнату, где я вчера работала над Мигелем. Там я разложила свои инструменты, но начать в этот раз решила с Белинды, как с самой доброжелательно ко мне настроенной. Нянюшка и не сопротивлялась, вела себя адекватно, не кусалась, выполняла все просьбы, к примеру, прикрыть глаза, вытянуть губы, замереть. В итоге я так увлеклась, что время потеряло своё значение, и даже забыла, что работаю с зомби, а когда закончила, сама не поверила своим глазам…
– Теперь хоть под венец… – произнесла с восхищением, разглядывая будто помолодевшую и совершенно точно выглядевшую живой нянюшку.
– Ой, скажешь тоже, – отмахнулась она, кокетливо поправляя белокурый локон своего парика.
Я обернулась на остальных, внимательно следивших за моей работой, они потрясённо молчали.
– Кто следующий? – поинтересовалась, едва Белинда освободила стул и подошла к зеркалу, чтобы рассмотреть себя со всех сторон.
На её место молча, но не без опаски,
