где хранился комбинезон для сопряжения с тяжёлым скафандром. Надел его вместе с капюшоном и респиратором, но даже полностью изолировав себя от внешней среды облегчения не почувствовал. Когнитивная атака не усилилась, но и не ослабевала, продолжая монотонно и раз за разом подкидывать мне в поле зрения всякого рода аномалии. Где-то упало что-то мягкое, но тяжёлое, за углом вспыхнул внезапный свет, обрывки слов за спиной, наклонившаяся стена…
На ощупь достал из секретной ниши в кровати пистолет. Смотреть на него не стал, пальцами убедился, что в магазине есть патроны, вставил его в приёмную шахту и зарядил. Глазам своим я уже не верил, но руки не обманешь. В магазине двенадцать капсульных патронов сорок пятого калибра, начинённых мелкой дробью. Специально такой сделал, чтобы не допустить рикошета в узких коридорах.
Медленно, касаясь стены ладонью, спустился в столовую, где меня уже ждали. Яо, в ещё более провокационном наряде, чем тогда, когда ей пришла в голову гениальная идея соблазнить одну белую обезьяну… В этот раз на ней были белые чулочки до середины бёдер с изображением пауков, подвязки, к полупрозрачному пеньюару добавился лиф с чашами тоже в форме паучков. Волосы убраны в высокий хвост, серебряные глаза слегка светятся и смотрят на меня с искренним любопытством. Как энтомолог, открывший новый вид бабочек. Восхитительно, я даже на мгновение забыл, что передо мной не Яо, чему успешно помогала химия, плескавшая сейчас у меня по венам и возбуждая абсолютно все системы организма. Даже стрелять не решился.
— Ты не спишь? — голос лучницы вторженец сымитировал идеально.
— Столько новых лиц на корабле. — убираю пистолет в магнитный захват подмышкой.
— Ты понял, что я — не она. Сдерживаешься, хотя всё нутро буквально раздирает от желаний. Странная обезьяна. Интересно. — губы Не-Яо растянулись в самодовольной улыбке, которой у настоящей я не видел никогда. — Хочешь поговорить. Зачем ты тянешь время? Время… ты что-то с собой сделал, потому не спишь. И у тебя мало времени. Хорошо, поговорим. Это будет забавно.
— Прекрасно. — присаживаюсь на стул напротив. Теперь меня и её разделяет только обеденный стол. — Иллюзионист, а ещё и менталлист, да и стены тебе не помеха. Прямо-таки джекпот… — не остался в долгу я, устраиваясь поудобнее.
— Карты… забавные, наверное, мне бы понравились такие развлечения. — порывшись в моей голове на тему покера усмехнулась фальшивая тёмная. — Хотя нет… слишком просто. Спрашивай.
— Ты ждала в этом городе именно нас?
— Нет… Здесь я… развлекалась. Предательница, принцесса и колдун будут достойной добычей, но неожиданной. И приятной…
Меня передёрнуло.
— Развлекалась?
— Да. — зрачки лже Яо блаженно закатились. — Снять вокруг маленького города защиту, пригнать стаю, которой просто не могло быть там, а потом внушить жителям городка, что всегда была одним из них и наслаждаться их агонией, когда по ночам их едят заживо, а днём душит отчаяние… От того, что они искренне верят, что так с ними поступили их же отцы! Это… так прекрасно!
— Отвратительно.
— Почему?
— По моему мнению.
— Бездарь. — лже Яо беззвучно смеётся, запрокинув голову. Казалось бы, идеальный момент для выстрела, но я не верю, что всё может закончиться так просто. Вторженка продолжает: — Тебе действительно не понять, как будоражит кровь власть над судьбами других разумных. Когда их жизнь сочится между твоими пальцами. Когда они видят, что впереди пропасть, а ты говоришь, что её нет и тебе верят. И идут вперёд. А когда падают, даже не кричат, потому что верят тебе, а не своим чувствам.
— Комплекс бога. — кривлюсь я. — Ладно, что дальше?
— Мне нравится твой план, доехать до Алефа. Так что я подожду, пока твои зелья прекратят действия и как следует с тобой поработаю. Ты будешь до последнего верить, что делаешь так, как хотел с самого начала. И на алтарь взойдёшь с улыбкой. Вспомнишь всё только когда тебя начнут резать.
— А Яо? Тоже её заморочишь?
— Нет. Я буду наслаждаться её верой в успех вплоть до того момента, пока для неё не станет слишком поздно. — нагло скалится фальшивка, глядя мне в глаза.
— Хм… ладно. А имя у тебя есть?
— Имя? Много было имён, все уже забыл… Зеркало Ла, так меня зовут, когда хотят нанять.
— Наёмник?
— Наёмник, ночное пугало, Художник, и проблема для тех кто неудачно выбирает сторону.
— И сколько стоят наши жизни?
— Бесценны, хочешь поторговаться?
— Не с тобой.
— Презираешь. Но я прощаю тебя, ты всего лишь невежественная обезьяна, неспособная прожить достаточно долго, чтобы постичь всю тонкость игры.
Пока мы разговариваем ВИК творит свою электронную магию. Не знаю как, но у меня в глазах поверх нормального вида отрисовывается полная трёхмерная модель помещения, согласно которой на диване передо мной никого нет, а силуэт незнакомца, которому даже пол нельзя определить, стоит около кухонного шкафа и с любопытством осматривает незнакомую утварь. Картинка наслаивалась одна на другую, но разогнанный химией мозг вполне мог бы по ней сориентироваться, было бы время…
— Такие как ты прикрывают культурой и интеллектом свои низменные желания, которые не присущи даже животным, — ухмыляюсь ему. — Ты не светоч цивилизации, просто очередной извращенец, которому свои же таланты растворили последние мозги.
— Интересная теория. Она должна была меня оскорбить?
Лже-Яо встала со своего места и надменно посмотрела на меня сверху вниз. Теперь она совсем не походила на себя настоящую. Настоящий, тем временем начал заходить мне за спину. Я не мог видеть его эмоций, но, кажется, слова достигли цели.
— Попытаться стоило. — пожимаю плечами. — Не примешь настоящий облик?
— Нет, я передумала, — оскалилась фальшивка. — Сейчас я нарежу тебя на тонкие ломтики, пока ты будешь визжать, а твоя вожделенная спасительница будет мирно спать за вон той дверью, а после выпотрошу твою голову и займу твоё место. И ты будешь видеть её лицо до
