свободных торговцев. В просторном холле никого не было, кроме работников гильдии за стойками и двух торговцев за угловым столиком, заметно оживившимися при нашем появлении. Стоило закрыть договор и распустить караван — как возницы тут же вытащили из сумок документы и бросились к работнику гильдии. Караванщики облегчённо выдохнули, услышав, что гильдия берёт на себя их обеспечение и проживание, пока те не сформируют караван. К ним тут же подошли два торговца, сидевшие в углу.
Авантюристам и нам двоим следовало пройти на другую улицу. Воины шли быстро, торопливо, окрикивая прохожих и отталкивая зазевавшихся, будто видя врага в каждом из них. Лишь в гильдии авантюристов и вольных наёмников разумные облегчённо выдохнули. Больше половины собравшихся в зале были людьми с бело-красными повязками. Так же было несколько равнинных эльфов, с презрением во взгляде ко всему живому, один высший эльф, один тёмный, и даже орк, прошедший через первый этап преображения. Их всех роднил короткий плащ с изображением пера и склянки.
Пройдя за свободный столик, Нот заказал у проходившей мимо работницы гильдии кувшин браги и стаканов на каждого. В ответ на мой вопросительный взгляд Налдас кивнул.
— Ну что, господа, наши дороги расходятся, — Нот разлил брагу по стаканам. — Это была приятная поездка, и мы всё прилично заработали. Теперь каждый сам по себе. У кого-нибудь есть предъявы ко мне, или к ближнему?
Авантюристы ответили отрицательно. Мы с Налдасом ответили так же.
— Да благословят нас боги, — воскликнул Нот и опрокинул в себя брагу. За ним последовали остальные. Налдас молча выпил. Как и я, хотя мне хотелось громко материться: брага оказалась безвкусной как вода. И лишь спустя секунду раскрылся глубокий, утончённый и насыщенный привкус гнилого хмеля.
Один за другим авантюристы вставали из-за стола и расходились. Кто шёл к стойкам, кто к доскам с прикреплёнными на них бумажными листами, а кто к выходу из гильдии.
— Да, вот так всё и происходит, — пожал плечами Галис. — Каждый раз все расходятся и поминай, как звали. Остаётся молиться, чтобы боги свели нас в одном месте, на одной стороне.
— Обычно они прислушиваются к молитвам, — Нот глянул на своего приятеля.
— Да не всегда, — одноухий посмотрел на нас. — Ну, и когда в академию? Вон магов сколько.
— Как можно скорее, — резко ответил Налдас. Я аж едва не подпрыгнул от такой внезапности. Но ксат прав — чем скорее мы доберёмся в академию, тем быстрее я окажусь в безопасности.
— Тогда бывайте. Нам ещё «кое-что» надо сделать. Возможно, скоро увидимся, — авантюристы направились к стойкам регистрации.
Народа там хоть и немного, но пришлось бы слишком долго стоять в очереди ради анализа посоха и кинжала. Это можно сделать и потом, так что мы направились к выходу, намереваясь дойти до ратуши и заказать место в повозке до академии. За это нам пришлось заплатить семь серебряных с носа. После я хотел бы посетить книжарню, раз этот городок близок к академии, но сперва надо было найти ночлег.
Пока мы шли к гостинице, я полностью убедился, что с городом что-то случилось. Возможно, на это намекало обшарпанное состояние гостиницы, или что за три золотых за ночь нам полагался лишь ужин и завтрак, да комната с сигнальным контуром, а умываться и стирать вещи в соседнем здании за отдельную плату. Или паранойя разыгралась из-за того, что на рынке на меня смотрели как на идиота, когда я спросил про магического кузнеца, книжарню и прочее. С трудом получилось отыскать кузнеца, но в его лавке не нашлось чего-то сложнее кухонного ножа. На мои вопросы кузнец размениваться на слова не стал, обложил меня звучной фразой и скрылся в подсобном помещении.
Когда мы вернулись в гостиницу после рынка, я уже точно знал, что именно не так с этим проклятым городишком.
Драконы! Пять драконов!
Пока мы ходили по рынку и Налдас закупался всякой мелочёвкой — в мой канал мыслеречи пять раз ворвались совершенно разные драконы. Они оскорбляли меня и грозились разорвать на части, если я посмею приблизиться к зданию миссии. Всяко дракон в Кратире сообщил обо мне другим сородичам, и они меня ждали. Что теперь делать? Эти пятеро явно чувствовали мой магический след, раз могли связаться по мыслеречи. Бежать бессмысленно. Остаётся ждать и надеяться, что драконы лишь наблюдают. Ну, или в крайнем случае Налдас защитит ме…
— Ты куда? — я подскочил с кровати, увидев, что ксат собрался уходить.
— Необходимо удостовериться в вашей безопасности.
— Но ведь там… — я вовремя заткнул сам себя. У стен могли быть уши и слишком опрометчиво произносить слово «дракон».
— Именно поэтому. Поверьте, вам ничего не угрожает. Но вынужден попросить вас остаться в гостинице. Для вашей же безопасности.
— Ты же вернёшься?
— Могу поклясться в этом, если вам станет спокойней, — Налдас поклонился, взял сумку и вышел из комнаты.
Печальные мысли роились в голове. То ли от одиночества, то ли от беспомощности. Что я сделал за эти дни, пока мы добирались до Настрайска? Я не открыл «Щит магии», не обзавёлся магическим оружием и не открыл новые умения, не выучил хоть одно куцее заклинание. Даже книжку не купил, чтобы чуть лучше разбираться в… не знаю в чём, но хоть в чём-то. Все эти дни я плыл по течению, и теперь с глубокой ложки наслаждался горьким результатом.
Проблема именно во мне, а не в безденежье. Что мне мешало продать все дары скверны ещё в Луцке? Страх, что привлеку к себе лишнее внимание? Я и так его привлёк. Запасливость на непредвиденный случай тоже не пригодилась. Какой смысл тащить через всю страну орех древня, если он восстановит лишь две фаланги на пальце? А розовые коробочки, зачем они мне? Еду и так можно купить на рынках, а факелом я не пользуюсь благодаря необычному зрению.
За прожитый год на южном материке скверны я настолько тесно связал жизнь с её дарами, что забыл: разумные не дураки и многое создают сами. И всё это можно купить. За всё это время я не удосужился узнать, сколько стоит тот же каравай хлеба, сколько стоит отдельно мука и другие ингредиенты. Ведь можно узнать разницу, которую пекарь берёт за работу, и таким способом узнать цену деньгам.
Уже поздно кусать локти. Следует вновь учиться жить в обществе. Как минимум следующий год я только и буду этим заниматься, пока счётчик «Двуединого» не обнулится.
Ближе к полуночи Налдас наконец-то вернулся, с пустым взглядом, вялыми шагами от усталости и разбухшим рюкзаком. Сообщив, что я в безопасности — ксат без промедления лёг спать. Зато утром к нему вернулся привычный отрешённый вид, и я с облегчением выдохнул.
— Повозки отправляются каждый пятый день в семь часов. Дорога до академии займёт весь день.
— Если дождь не пойдёт, — парировал я, одеваясь и готовясь к выходу. Заодно в гостинице купили две порции сухомятки в дорогу: вяленое мясо с сыром и хлебом и пара яблок утолят голод в пути.
Несмотря на ранний час — на площади перед ратушей столпились разумные. Порядка сорока тел дрожали от утренней сырости, и у части из них на плечах висели полуплащи с эмблемой академии. Разумные без коротких плащей делились на две группы: с рабскими ошейниками и без них. Нутоны из последней группы носили красно-белые повязки.
— Осталось дождаться повозок, — встав с краю толпы, Налдас поставил на землю тяжёлый рюкзак.
— Это всё учащиеся академии?
— Не думаю. Прошу вас, не забывайте, что в магической академии не только учатся. Есть те, кто учит. И есть ещё прислуга.
Вскоре подъехали кареты, а к толпе вышел работник администрации города. Каждого из пришедших он просил приложить браслет к кристаллу, а когда тот моргал белым цветом — приглашал сесть в карету. В этот момент мимо площади потянулась длинная вереница телег в сопровождении вооружённой охраны и гружёная так сильно, что лошади едва переставляли ноги.
— О, кого я вижу, — в одной из повозок кричал нутон с зализанными волосами, растрепавшимися после ночи за городскими стенами. — Могу с собой взять. Или, может, нужна книжка, чернила, расходники? Только попроси, всё дам.
— Но что делать, ты точно знаешь! — вторил голубоглазому сидевший рядом парень.
— Вуф-вуф! — спародировал лай третий, и вся компания залилась смехом.
— Дебилы, однозна… — ко мне подошёл работник администрации. Кристалл моргнул белым. Работник пригласил меня в карету и пошёл обратно в ратушу.
— Э, а как же он, — я показал рукой. В пустоту.
Налдас исчез, оставив свою сумку. С приколотой к лямке бумажкой. Все разумные расселись по местам, площадь
