во всех областях. Да как вы вообще продержались эти восемьсот лет, скажите? Даже темница, так любезно созданная для моей души вашим предком, Ашиан, была поинтереснее этого… безобразия, — подселенец осекся, а затем злорадно спросил: — Тиор, вижу, вам стало интересно, о чем идет речь и кто я на самом деле? Скажем так, это настолько увлекательная и долгая история, что я настоятельно рекомендую расспросить Ашиана обо всех подробностях… После того, как мы закончим. Ну так что, Ашиан? Вас устраивает такая сделка?
Мое терпение лопнуло.
— Ты действительно хочешь, чтобы тебя вытянули амулетом? — прошептала я. Говорить вслух с голосом в своей голове было странно, а громко говорить — странно вдвойне.
— Не хочу. Но придется потерпеть.
— Зачем? — для того, чтобы не обращаться к пустоте, я задала этот вопрос кушетке под собой.
— В пророчестве Ваана говорилось о смерти. И если требуется, чтобы погиб кто-то из нас — у меня в этом опыта побольше, пожалуй.
— У тебя отвратительное чувство юмора.
— Я знаю, поэтому и не шучу, — задумчиво проговорил подселенец. — Вообще я потому и пытался вывести из себя Ашиана, чтобы он не удержался… И вместо того, чтобы уничтожить — попытался поглотить мою душу. Для полного удовлетворения жажды мести, так сказать. Ну и себя бы усилил заодно, — помолчав пару секунд, Альд вкрадчиво добавил: — И если он попытается это сделать…
Подселенец замолчал. Дом снова содрогнулся. Похоже, «снаружи» что-то уже происходило. Пару секунд я колебалась, не решаясь отвлекать подселенца. Но мне нужно было знать.
— Если он попытается — то что?
— То я в ответ попытаюсь захватить его тело.
— Ты с ума сошел…
— Ты знаешь мой ответ на это. Так что по возвращении постарайся не наделать глупостей.
А я уж было подумала, что Альд вдруг зачем-то решил пожертвовать собой ради моего спасения. Хоть это и было бы приятно в какой-то мере, но смысла в такой жертвенности я не видела. Но его настоящий план — или тот, который он раскрыл мне, как настоящий — выглядел гораздо логичнее и правдоподобнее, конечно. Вот только менее рискованным от этого не становился.
— Господа бессмертные, — ехидно проговорил Альд, — хотите сказать, что я еще и использованию Последней Милости вас должен учить? Вы меня разочаровываете.
Снова мурашки по коже от ядовитой вкрадчивости его голоса.
— Хм… Но если вы настаиваете, я могу показать наглядно. Вот только кто-то из вас рискует этого не пережить.
Меня охватило отвратительное ощущение бессилия от понимания того, насколько самоубийственным является план подселенца.
— Альд, должен же быть какой-то другой выход!
— Я не вижу альтернатив.
— Тогда почему?..
— На все воля Суртаза.
— Да при чем здесь он? Или ты вдруг резко поверил в его божественность⁈
Остатки спокойствия и равновесия покинули меня, и последний вопрос я выкрикнула в пустоту. В ответ дом сотрясла новая волна дрожи, на этот раз — куда более сильная, чем предыдущие. Испуганно сжавшись в комочек на кушетке, вдруг показавшейся такой надежной и безопасной, я обнаружила влажное пятно на колене, к которому до этого на миг прижалась щекой. Сердито отерев глаза рукавом, уже спокойнее повторила свой вопрос.
— При чем здесь Суртаз?
— Ты сама слышала, что он говорил в Последнюю Ночь.
— Он много чего говорил.
— Он сказал, чтобы я сделал то, что требуется. И тогда получу то, что хотел попросить.
Быстро перебрав в памяти события Последней Ночи, я пришла к выводу, что что-то подобное действительно тогда звучало.
— А что если требуется что-то другое⁈
Вместо ответа пространство вокруг меня подернулось легкой рябью. Я настороженно осмотрелась, но все вроде бы было нормально.
— Кстати, Ашиан, — Альд проговорил это даже почти доброжелательно, как если бы давал полезный совет не слишком близкому знакомому. — По опыту применения Последней Милости к вашему внучатому племяннику могу сказать, что расщепленная душа поглощается куда легче и быстрее целой…
Шкаф рядом с дверью в кабинет полыхнул холодным зеленым пламенем. Насколько это зрелище было пугающим, настолько же оно казалось завораживающе прекрасным. Дом снова загудел и содрогнулся.
— И ощущения при этом очень… интересные… Похоже на выпитый залпом кубок сульфетума. Никогда не пробовали?
Неужели началось? Глядя на шкаф, который продолжал гореть с тихим, почти что уютным потрескиванием, я ощутила странное оцепенение. А что будет, если сунуть руку в этот огонь?..
— Тиор, при всем моем уважении к вашей рассудительности, так будет действительно лучше для всех. Как знать, на что способен древний лич, который пробыл в заточении на задворках соседнего мира почти семь сотен лет… — в голосе Альда звучала неприкрытая издевка.
Когда пламя лизнуло дальний от меня угол кушетки, оцепенение спало. Чуть ли не кубарем скатившись на пол, я бросилась в прихожую, успев выскочить из изумрудной западни буквально в последний момент. Глядя на то, как пламя медленно ползет ко мне по потертому ковру, я отчаянно шарила по двери в поисках ручки. Нашла, распахнула и бросилась на улицу…
И оказалась не на крыльце, а под огромным раскидистым деревом. Под тем самым, где обнаружила себя, когда впервые попала во внутреннее убежище Альда.
Вот только кушетки здесь уже не было. Я стояла, оперевшись спиной и локтем правой руки о что-то… Оказавшееся надгробием. Шершавый камень холодил спину и руку, и его поверхность была покрыта потеками воска от нескольких горящих свечей. А вокруг на земле лежали бабочки… Красные, зеленые, синие.
На задворках моего разума продолжала биться какая-то мысль. Будто последняя, чудом выжившая бабочка пыталась вырваться из…
— Какое возмутительное недоверие к словам старшего бессмертного, — подселенец тем временем, похоже, продолжал выводить личей из себя. — Ашиан, у нас с вами есть свидетель. И хотя я не сомневаюсь, что после моего заключения в амулет вы наверняка попытаетесь на него надавить…
Я изо всех сил сжала бокал.
Бокал?
Да, действительно, в моей левой ладони обнаружился бокал с чем-то густым и красным — то ли вином, то ли…
А еще на моей руке была белая перчатка, сродни той, что я отдала Мэбу.
— Так что советую поторопиться. У вас осталось слишком мало времени…
Не понимая происходящего, я качнула головой. Колющая боль в висках напомнила мне о розах. Холодная бархатистость цветочных лепестков среди моих волос подтвердила эту догадку. Опустив взгляд вниз, я увидела до боли знакомое белое кружево на отчетливо выпуклой груди.
Да что здесь происходит⁈ Почему я одета так, будто нахожусь на свадьбе Мэба и Линс?
Бокал звонко хрустнул в моей руке, белое стало алым. Я отбросила бесполезное стекло в сторону и взглянула на надгробие, пытаясь понять, как оно вообще здесь оказалось. И кому оно принадлежит.
На сером камне не было выбито ничего. Только свечи, продолжая трепетать на едва ощутимом сквозняке, все так же роняли на него капли воска.
Меня настиг отголосок.
Боль.
Ужасная, мучительная. Такое ощущение, будто из тела кто-то вдруг решил разом вытянуть все жилы. Охнув, я чуть не рухнула на землю — устояла лишь благодаря тому, что в последний момент успела вцепиться в надгробие, едва не смахнув при этом свечи.
Но зато неугомонная бабочка-мысль наконец-то попалась, окончательно завязла в сетях моего разума.
Обещание. Мне нужно вытянуть из него обещание. Он же всегда их выполняет. Я слышала это в его разговоре с Килиром.
— Альд, ты слышишь меня?
Хоть бы услышал.
— Да…
— Пообещай, что выживешь. Что вернешься.
От новой волны боли я зашипела и вцепилась пальцами в холодный камень, ломая ногти и оставляя на шершавой поверхности кровавые следы, но совершенно этого не чувствуя.
— Я не могу тебе это обещать.
Судя по тому, как подселенец процедил эти слова, ему было больно не меньше, чем мне. А куда более вероятно — его боль была гораздо сильнее, учитывая то, что это его душу сейчас вытягивали из моего тела.
— Ладно, не хочешь возвращаться, не надо, — пробормотала я, делая вид, что не поняла истинную причину отказа. — Просто выживи, хорошо? Пообещай, что выживешь!
Ответа не последовало. А новая волна боли схлынула куда быстрее предыдущей. Настолько быстро, что я даже смогла отшатнуться от надгробия по одной очень весомой причине: огромное раскидистое дерево охватило все то же холодное изумрудное пламя.
Отойдя еще на пару шагов, я подняла взгляд к ночному небу и увидела созвездие Филина буквально за секунду до того, как его от моих глаз скрыл столб огня.
