он не полетит.
— И даже если топливо подойдет, — вмешался Болотов, — не факт, что за столько лет горючка сохранила свои свойства. Тут смотреть надо, пробовать. Вероятно, нам придется из подручных средств собирать перегонный аппарат и опять гнать топливо из нефти. А это время.
— Наш пилот дело говорит, — нажал на Грижу Герман. — Когда у вас первая вылазка к тем складам? Пусть кнес позволит нашему пилоту отправиться с вами на разведку. Только тогда мы поймем, удастся ли поставить на крыло наш «Ермак».
— Добро, — нехотя согласился Грижа. — Одного возьмем с собой. Выдвигаемся завтра на рассвете. А вы сидите смирно, в город чтоб ни ногой! Нечего смуту сеять среди честных сотрапезников.
— Итог-то какой? — выкрикнул Герман в спину уходящему Гриже. — Как Владеймир думает действовать?
Грижа остановился и выдал:
— Обождать кнес хочет. Мены провести, провизией запастись, людей в крепости собрать. А дальше видно будет. Пока снег лежит да весеннее распутье — на кнесов град никто не нападет.
Грижа ушел, а мы вернулись к Марии. Она сидела в кабине пилотов с пакетом в обнимку. По серому цвету ее лица мы догадались, что девушку мутит.
— Ушел? — еле выговорила она.
— Ушел.
— Вы рампу, надеюсь, догадались открытой оставить, чтоб проветрилось?
— Я ионизатор включил. Через десять минут будет все стерильно, — ответил Герман. — Тебе чего это так плохо?
— Да не могу я эту вонь переносить, воротит даже от мысли о ней. А тут… — Мария вновь почувствовала прилив тошноты и уставилась в пакет, но на этот раз все обошлось. — А тут этот Грижа собственной персоной приперся, весь «Ермак» прокоптил. Ладно, что передал кнес?
— Все, как я и предполагал, — вернулся Герман к разговору с Грижей. — Думаю, у кнеса родился свой собственный план.
— Легализовывать положение кореллов, судя по всему, он не собирается, — догадалась Мария.
— Верно. Это определенно не входит в его планы. Похоже, он решил обернуть ситуацию в свою пользу.
— Каким же образом?
— Грижа настаивает на том, что их крепость способна выдержать любую осаду. Если это так, то, обломав зубы об эту крепость, Боровский устремит свой взор на соседние кнежити. Там, насколько нам известно, нет высокотехнологичных средств обороны.
— Думаешь, Владеймир решил убрать конкурентов чужими руками?
— Почти уверен в этом.
— Что будем делать?
— Во-первых, нам нужно дождаться Ковалева и десантников. Во-вторых, решить пресловутый энергетический вопрос — кнес разрешил нам проверить ближайшие склады с горючим. Если эти склады оборудованы так же, как и «Колыбель-1», то есть шанс, что горючее в их баках постоянно обновляется в автономном режиме. В таком случае нам не составит большого труда сделать в укромном месте запас топлива и оборудовать новую базу. Далее попробуем поговорить с соправителями кнеса. Прощупаем почву и дальше будем думать, как добраться до Боровского.
— Твой план был бы идеальным лишь при одном условии, — заметила Мария. Герман вопросительно уставился на нее. — При условии, что Боровский сидит сложа руки и ничего не предпринимает.
— Да, — согласился с девушкой Оан. — Думаю, Мария права. Нам не следует сбрасывать со счетов возможные ходы нашего противника. Он уже показал, что договориться с ним невозможно, а его методы исключают любое другое решение проблемы, кроме силового.
— И что ты думаешь по этому поводу? — почесал затылок Герман.
— Я изучил все ближайшие пути сообщения — как наземные, так и подземные. Перебросить незаметно сколь бы то ни было значимое число бойцов традиционным путем у Боровского не получится — в ближайшие два месяца Пустошь будет представлять из себя сплошное болото. Весенняя распутица. Он наверняка попытается воспользоваться сетью тоннелей. Стало быть, нам нужно либо разрушить выходы из тоннелей, ведущие к «Колыбели-1», либо взять их под свой контроль.
— Разрушать то, что в случае поражения Боровского нам бы и самим пригодилось, я бы не спешил, — задумчиво произнес Герман. — А вот взять их под контроль и расставить хорошо вооруженные сторожевые посты, снабдив их связью, — это хорошая мысль. Надо будет озвучить ее кнесу.
* * *
Следующие два дня прошли в томительном ожидании. С отрядом кнеса к заброшенным складам вызвался идти Саша Репей. Его оснастили заряженным скафандром с передатчиком, генератором силового поля и бластером. Уже к вечеру наш пилот, выбравшись из катакомб, вышел на связь. Репей доложил, что приступил к анализу топлива в топливохранилищах. Путь к складам занял всего восемь часов, и за все это время отряд кнеса не встретил ни единой живой души. Тоннели сохранились в приличном состоянии, лишь в нескольких местах Саша отметил следы обвалов и прорыва грунтовых вод. Но эти участки, по его словам, словно были заново пройдены машинным способом и дополнительно укреплены каким-то раствором.
Оан пояснил нам, что, вполне возможно, в опорных пунктах бесконечных подземных лабиринтов могли уцелеть автоматические ремонтные боты. Если брать во внимание технологию небесных людей, при помощи которой все их сооружения получали энергию прямо из недр земли, а передавалась она на большие расстояния беспроводным путем, то эта версия вполне вписывалась в картину восстановленных тоннелей. Точно так же питалась и электродуговая пушка кнеса. Именно поэтому егеря долгое время не могли придумать, как обезопасить себя от нее. Благо, теперь Оан сообщил, что сможет в любой момент перехватить управление этим грозным оружием, и кнес перестал быть для нас сколь бы то ни было значимой военной силой в Пустоши.
Третий день прошел без новостей. К вечеру вернулся Репей и обрадовал всех новостью о больших запасах вполне пригодного для «Ермака» топлива.
— Не бог весть что, — резюмировал он, — но завестись, думаю, получится. Движки засрем, конечно, но иного варианта я пока не вижу.
Утро четвертого дня все встретили в мрачном настроении. По всем раскладам, Ковалев и десантники должны были уже добраться до крепости кнеса, но их маячки продолжали молчать. Если первые два дня егеря вели себя, как обычно, а Герман и Мария даже возобновили занятия со мной, то четвертый день поставил перед нами еще один тревожный вопрос. Всех волновала судьба наших товарищей.
На пятые сутки томительного ожидания стало ясно, что с отрядом Ковалева что-то произошло. Все егеря собрались в жилом отсеке и приступили к мозговому штурму.
— Может, слетать до нашей базы? — предложил Коля Болотов. — Возможно, они и не собирались идти к нам через тоннели?
Идею отверг Герман, которого поддержали Мария и Оан:
— Козырев ясно дал понять, что они будут пробиваться сюда.
— К тому же, мы уже засекали их слабый сигнал в одном из узловых пунктов, — согласился с Германом Оан. — Я проверил, в этом месте есть выход на поверхность. И, судя по карте, на поверхности располагается довольно большой курень. Они могли выйти там наверх для пополнения провизии или отдыха.
— Или спасаясь от преследования, — сгустила краски Мария.
— Ждать дальше нет никакого смысла, — резюмировал Герман. — Если бы с ними все было в порядке, они давно бы уже появились или хотя бы вышли на связь. Неграмотный Грижа в одиночку преодолел этот путь всего за три дня.
— Что предлагаешь? — спросила Мария.
— Нужно выдвигаться им навстречу.
— Разведка боем? — уточнил Саша Репей.
— Очень надеюсь, что нет, — признался в своем нежелании воевать Герман, — но нас никто спрашивать не будет. Сегодня же я выдвинусь к точке входа в подземелье, отсюда это всего в часе ходьбы по Пустоши.
— Пешком? Ты рехнулся? Одного я тебя не отпущу! — ультимативно заявила Мария. — Летим вместе на «Ермаке». Топлива хватит на один полет.
Но Герман категорично покачала головой:
— Лететь на челноке опасно. Очевидно, что Боровский пытается захватить «Ермак», а попади он в его руки, у нас вообще никаких шансов не останется в грядущей войне. Идти нужно пешком.
Оба пилота тут же вызвались добровольцами, но Герман охладил их пыл:
— Я очень ценю ваш порыв, но, во-первых, Саша уже рисковал собой в походе к складам…
— Да там сотрапезников было сорок человек. Я, собственно, ничем и не рисковал, — перебил Германа Репей.
— А во-вторых, у вас с Болотовым слишком уж специфическая профессия, чтобы рисковать вашими жизнями, — закончил Герман.
— Как и у тебя, — напомнила Мария.
— Я старше вас по званию, и в отсутствие Ковалева несу за всех ответственность, — безапелляционно заявил Мечников. — А мои функции может выполнять наш автодок.
Затем вздохнул и продолжил:
— Я не могу приказывать лишь одному
