Эльф замер. Злость в его ярко-синих глазах начала гаснуть. Мои конвоиры неловко затоптались на месте. Впрочем, даже не ослабив захват на моих локтях. Синеглазка бросил быстрый взгляд куда-то в сторону. И к нам подошел еще один остроухий.
Такой же блондин, как и все остальные, только волосы заплетены в сложную косу длиной почти до колен, он подошел ко мне поближе:
– Ведьма? – Несколько нерешительно поинтересовался он. Я кивнула. – А чем докажешь?
Я вытаращилась на него. Я еще и доказывать что-то должна? Что-то мне это все перестает нравится! Не так я представляла себе практику в Вечном лесу!
Эльф оглянулся на своего повелителя и тут же надменно задрал подбородок:
– К нам частенько пытаются проникнуть человечки. Может, ты этот портал у кого-то украла? Поэтому он и не стабильный.
Я разозлилась. Да что же это такое! Ну, я вам сейчас как докажу!..
– А вы прикажите меня отпустить, – вкрадчиво предложила остроухому, – и я тотчас представлю доказательства того, что я действительно ведьма.
Эльф с косой снова оглянулся на повелителя. И я успела поймать его испуганный и вопрошающий одновременно взгляд. А тот… не очень умный король эльфов с независимым видом пожал плечами:
– Что? Лэориэль, я тебя предупреждал, что меня не стоит торопить, когда я настраиваю амулет с порталом. Это для себя переход открыть легко. Только стоит представить себе место, куда хочешь попасть, и оп! Ты уже там. А амулет всегда муторное и скрупулезное дело. Пусть радуется, что вообще в живых осталась. И вообще! Какие могут быть претензии? Компенсацию она уже получила: на мне полежала. И даже нос мне разбила! – И повелитель болезненно поморщился.
Последнее обвинение прозвучало настолько по-детски, что я невольно усмехнулась. Какая прелесть! Значит, поваляться на повелителе эльфов – это компенсация за едва не угробленное здоровье? Маловато как-то будет!
– Неравноценный какой-то обмен, не находите, господа эльфы? Меня чуть не размазало в этом корявом переходе! А вы мне выделили всего-то жалкие пару секунд на повелителе! Я даже осознать оказанную честь не успела, как меня с него сдернули! И тут же руки заломили. Наверное, чтобы добавки не попросила, да? У вас, наверное, и практика для меня будет такой же молниеносной? Не успела тетрадь открыть, а уже и домой пора. Начинаю жалеть, что согласилась.
Я с независимым видом сдула с лица выбившуюся из косы прядь. А эльфы замерли. То ли осознавая, как меня обидели. То ли опешив от моей скромности. И я поспешила закрепить достигнутый успех:
– А ведь вам еще и работу какую-то нужно выполнить! Надеюсь, вы понимаете, что работу лежанием на повелителе вы оплатить не сможете? За такое обычно платят полновесным золотом. А практика – это мне плюшка за все неудобства.
Эльфы все словно окаменели. Все их взгляды испуганно уткнулись в по-прежнему стоящего напротив меня повелителя. И они, кажется, даже не дышали. Полянку обняла мертвая тишина. Ой-ой-ой! Я же не перегнула, надеюсь, палку?
Эльфы стояли каменными истуканами довольно продолжительное время. А мне вдруг стало горько и обидно. Не так, видит Пресветлая, я представляла свою практику! Я украдкой вздохнула и покосилась на повелителя. Нет, все присутствующие на полянке эльфы – красавцы. Все стройные и гибкие. С такой идеальной, словно светящейся изнутри кожей, что даже мне, ведьме, было завидно. И, разглядывая вблизи блондинистые шевелюры, я вдруг отчетливо поняла, что тот «Эльфийский блонд», который я изобрела, не соответствует действительности – ни у кого из присутствующих волосы не отливали рыжиной. И не были теплого пшеничного цвета. Я прикусила губу. Нужно что-то придумать, чтобы окрашенные моим составом волосы имели более холодный, более естественный для эльфов оттенок. Может, взять…
– Леди?..
Я вздрогнула, выныривая из своих размышлений. На меня пытливо смотрел тот, с косой. Лири… как его там.
– Леди, с вами все в порядке? Поверьте, никто не хотел причинить вам вред.
Я вздохнула. Обращение польстило. Но вводить в заблуждение эльфов не стоит.
– Да, спасибо, я цела. А если ваши лю… эм… воины отпустят мои руки, то совсем станет хорошо. – Я постаралась улыбнуться как можно теплее и по-дружески. – И да, я не аристократка. Мне бесконечно льстит такая форма обращения, но правильнее будет обращаться ко мне «госпожа». Меня зовут Адалия.
Эльф робко улыбнулся в ответ.
– А я – Лэоринэль Ишил`Нуи, придворный маг и советник Повелителя Вечного леса. – И уже эльфам, по-прежнему держащим меня за руки: – Парни, отпустите госпожу Адалию. Произошло недоразумение, в котором, выходит, виноват я: не стоило мне отвлекать Повелителя в самый ответственный момент. А госпожа Адалия – ведьма. И она прибыла избавить нас от напасти.
Вот тут я несколько озадачилась, делая вид, что усиленно растираю помятые ретивыми остроухими запястья. Это что же за напасть такая? Почему от нее только ведьма может избавить? Ведь обычно с нечистью борются боевики. А с природой эльфы и сами прекрасно могут договориться. И без участия людей. Что-то тут не так.
– Госпожа Адалия, – противный маг словно знал, о чем я думаю. И задался целью отвлечь меня от размышлений. А то, не дай Пресветлая, додумаюсь до истины. – Госпожа Адалия, раз я виноват перед вами, значит я – ваш должник. Любое ваше пожелание будет выполнено немедленно.
Любое? Я на миг задумалась. В общем-то, мне от остроухих много и не надо. Всего лишь пройти инициацию. И желательно побыстрее. А то, кто его знает? Возьмет Миранда и доложит ректору. А тот вроде как мой жених…
Я повнимательнее окинула взглядом стоящего напротив меня с самым покаянным видом эльфа. А что? Вполне хорош. Дети от остроухого мне не нужны. А стать моим первым мужчиной, я думаю, он согласится. Говорят, все эльфы – отменные любовники. Решено. Нужно поговорить с ним в приватной обстановке. Без свидетелей.
Я почти уже открыла рот для того, чтобы попросить беседу наедине, как вдруг вновь раздался хрустальный мелодичный голос Повелителя:
– Лэоринэль, успеешь еще вернуть свой долг. Госпожа ведьма только прибыла. Ей нужно отдохнуть. Тем более, что сегодня вечером праздник. Все дела потом.
Никогда не слышала даже приблизительно похожих мужских голосов. При первых же звуках, изданных горлом Повелителя, я, как зачарованная, повернулась к нему, наслаждаясь каждым чарующим звуком. И почти впала в экстаз от удовольствия. Но ухо уловило слово «праздник». И все мое блаженство как ветром сдуло.
Мастер Муртон никогда нам не рассказывал о том, чтобы эльфы приглашали на свои праздники людей. Наоборот, он всегда подчеркивал, что остроухие сторонятся иных народов, живут закрыто. Ладно, маг признал свою вину и предложил компенсацию. Но приглашение на праздник… И тут еще и непонятная напасть, от которой может избавить только ведьма…
– Госпожа ведьма, Адалия, вы – самая очаровательная ведьмочка из всех, кого я встречал за свою довольно продолжительную жизнь. – Как-то совершенно не заметно для меня ко мне приблизился их повелитель и осторожно подхватил меня под локоток. – Обычно мы не допускаем людей, даже одаренных, на наши праздники. Простите, но это слишком личные действия. Ведь на каждом празднике проводится какой-то определенный обряд. И свидетели из числа людей нам не нужны. Но вы совершенно точно самая везучая ведьма! Сегодня зацвело Перводрево. Впервые за несколько столетий! И на обряде, который мы с Лэоринэлем проведем сегодня вечером, обязаны быть все, кто в этот миг будет находиться на территории Вечного леса. Так что, – Повелитель легко мне улыбнулся, – вам точно будет чем похвастаться и в академии, и внучкам рассказать.
