с такой внешностью и способностями я не натыкался ни в жизни, ни в прочитанных книгах.
— То есть рассказать вам о ваших предках. В качестве жеста доброй воли, — по лицу советника скользнула кривая усмешка, подсказав, что он делает что-то в таком качестве впервые в жизни.
— Да. Кто они такие?
— Амраны. Белые пауки. Почему белые вы, думаю, и сами догадались.
Я кивнул — цвет кожи у демона был белее свежего снега.
— То, что вы видели в зеркале, является их человекоподобной формой. Их изначальная форма — большие ядовитые пауки, практически неуязвимые как перед обычным оружием, так и перед магией.
— Насколько большие?
Советник на мгновение задумался, явно вспоминая.
— Раза в три-четыре выше лошади.
Мда, тут подходило слово не «большие», а «огромные». Мне вспомнились все прежде встреченные демоны и монстры — ни агхары, ни варги, ни даже ветси не могли сравниться с таким чудовищем. Разве что Могильная гирза составила бы ему конкуренцию.
— Последний раз амраны появлялись на территории империи пятнадцать веков назад, — продолжил советник задумчивым тоном. — А про амранов-полукровок я не слышал даже слухов… В том смысле, что ни в одном из архивных документов нет упоминаний о плодах союзов между амранами и людьми. Честно сказать, прежде я относил Пауков к тем демонам, которые не способны иметь с людьми общего потомства.
— А где амраны обитают?
— В одном из двенадцати теневых королевств. Вы ведь знаете, что это такое?
Я кивнул.
— Белые амраны правят, серые и синие мраны служат. Но, думаю, детали их повседневной жизни вам никак не пригодятся.
Пожалуй верно.
— Расскажите лучше, какие у них есть уязвимости, — сказал я.
Советник хмыкнул.
— Планируете довести одержимость до конца и хотите заранее знать, что вас способно убить?
— Нет. Всего лишь планирую узнать как можно больше о своих предках, — ответил я сквозь зубы.
Советник некоторое время разглядывал меня со скептическим видом.
— Вы ведь слышали о Костяном Короле? — и на мой кивок продолжил: — Он на одном уровне уязвимости с амранами.
Вот как? Тогда правильнее было бы сказать — на одном уровне неуязвимости.
Насколько я помнил, в «Демонологии» давался только один совет насчет того, что делать при появлении Костяного Короля — бежать и молиться Пресветлой Хейме о спасении. К счастью, на территории империи он появлялся реже чем раз в век и не задерживался надолго.
— Амранов не интересуют люди? Ну, там, в качестве еды, источника магии или инкубаторов?
Советник пожал плечами.
— В их распоряжении огромное пространство, богатое ресурсами, природными источниками магии и дичью. К счастью для людей, империя их ничем не привлекает.
Похоже, не будь у амранов своего королевства, у человечества появился бы новый, почти неуязвимый враг.
Повезло.
— Лично я на вашем месте обратил бы внимание на другое, — продолжил советник. — На то, какое положение занимали амраны в демонической иерархии в былые времена.
— И какое же?
— Они стояли на высшей ступени перед Черным троном.
— И что это значит?
Советник укоризненно вздохнул.
— Ну что ж вы так плохо учились, господин Менхард? Высшая ступень перед Черным троном в привычных нам терминах означает уровень глав Старших кланов, а учитывая, что амраны игнорируют не только человеческую империю, но и традиционные земли демонов, ваше наследие становится уникальным. Все же вы единственный потомок амранов за пределами их теневого королевства. Как только о вашем происхождении станет известно, очень многие будут пытаться вас использовать.
— Использовать? В смысле, другие демоны?
— И демоны, — согласился советник. — И люди. Многие люди, знаете ли, чрезмерно заинтересованы в делах Черного трона. Ваша жизнь не будет ни простой, ни безопасной.
— В скором времени я пройду инициацию и стану самым обычным человеческим магом, риск одержимости упадет в разы. Какое будет дело демонам до того, кто там затесался в моих предках?
— Вы оптимист, господин Менхард, я это правильно заметил еще в начале нашей беседы, — советник снисходительно улыбнулся. — Инициация не помешает демонам использовать вас, чтобы получить доступ к запретной магии. Или к месту, где обитает бог.
Последнее утверждение показалось мне особенно странным, и советник это уловил.
— Черный трон — это не абстрактное понятие, как вы, должно быть, думали. Это реальное место в самом сердце Темного Юга, где сила Возрожденного достигает своего пика. Обычные демоны туда не попадут, разве что в роли жертв на алтари зиккуратов. А вот потомок амранов, даже имеющий человеческую кровь, при соблюдении определенных условий попасть сможет.
— Допустим, все так, — я кивнул. — А зачем я нужен людям?
— Тут вариантов еще больше. Во-первых, вами быстро заинтересуются черные сектанты и, скорее всего, попытаются заманить к себе. Если откажетесь присоединиться, могут решить, что из вас получится отличная жертва для какого-нибудь из ритуалов. Или же, что более вероятно, попытаются вызвать у вас одержимость и превратить в полноценного демона.
Не меньшие проблемы могут возникнуть и с белыми сектами. Некоторые из них уверены, что истинное служение Пресветлой Хейме и человечеству заключается в уничтожении всех демонических полукровок. Чем опаснее и сильнее был демон-предок, тем больше шансов привлечь их внимание.
— Это что, законно? — не удержался я.
— Конечно же нет. Но белые сектанты себя и не афишируют. Просто некоторые полукровки пропадают и даже самые лучшие ищейки не могут найти их ни живыми, ни мертвыми.
— Я могу понадобиться кому-то еще? — спросил я, чувствуя, что число потенциальных врагов растет как-то слишком уж быстро и это не особо хорошо сказывается на моем душевном равновесии.
— Можете. Говорят, некоторые магистры гильдии Алхимиков готовы отдать руку за возможность изучить демона уровня высшей ступени. Конечно, руки магистров в отрезанном виде вряд ли кому-то пригодятся, а вот кошели с белым нихарном, которым эта гильдия богата, понадобятся многим. Как бы усердно не работали законники, но преступники на территории империи никак не переводятся.
— Получается, что если мое демоническое наследие станет известно, жить мне придется оглядываясь по сторонам, спать вполглаза…
— А еще всегда следить за едой и питьем, — продолжил за меня советник с откровенно фальшивой услужливостью. — Проще всего похитить человека, когда он одурманен и не может сопротивляться.
Я откинулся на спинку кресла, внимательно разглядывая своего собеседника.
— На данный момент вы единственный, кому известно о моем происхождении. Если промолчите, то никто больше и не узнает.
— Тоже верно, — он растянул губы в подобии улыбки. — Но что это молчание даст мне?
— Еще один жест доброй воли? — предположил я.
Советник рассмеялся в голос.
— Мне нравится ваше чувство юмора, господин Менхард.
— Ладно, тогда давайте по-другому — чего вы от меня хотите в обмен?
Советник некоторое время молчал.
— Я служу моему императору, — сказал он наконец. Сейчас его голос звучал серьезно и, пожалуй, искренне. — Все, что я делаю, я делаю для его блага. От вас я не вижу ни потенциальной пользы, ни вреда, но это пока. Думаю, в будущем я смогу найти вам применение.
«Применение». Да уж, всегда мечтал, чтобы наглец, наделенный властью, меня шантажировал.
Я удержался от недовольной гримасы, но едва-едва.
— Вам мое молчание нужно больше, чем мне — ваше сотрудничество, — с легкой укоризной произнес советник, все же уловив мою неприязненную реакцию.
Сотрудничество, ага.
Хотя…
Мог ли я повернуть это себе на пользу?
С одной стороны, я вовсе не горел желанием выполнять какие бы то ни было задания советника, но с другой это давало мне доступ ко второму лицу государства. Могло также дать какое-никакое влияние — при условии, что я правильно разыграю свои карты…
— Кроме того, чтобы о вашем происхождении не стало известно, мне придется нарушить правила и подать неполный отчет, — тем же укоризненным тоном продолжил советник, и я с трудом удержался от скептического хмыканья.
Бедняга, правила ему придется нарушить! И это сказал человек, который сегодня наплевал на прямой запрет Старшего клана, да и в целом прославился пренебрежением правилами и даже законами.
— Я могу согласиться на сотрудничество, если оно не нарушит мои уже существующие обязательства, — сказал я. — И если вы предложите в качестве награды что-то более существенное, чем всего лишь свое молчание.
Зубы советника блеснули в усмешке.
— Безусловно, господин Менхард, безусловно.
Глава 20
— Буду признателен, если вы вернете моих пауков, — сказал я, видя, что советник собирается уходить. Тот прищурился, но уже через мгновение его лицо приняло мирное выражение.
— Еще один жест доброй
