явного оскорбления. — Но поскольку ты вытащил меня, а не ломанулся к Земле в одиночку, то и решаю теперь я. И мы пока остаемся.
Людвиг отошел и тяжело опустился на широкий бордюр, окружающий проекционное пространство. Упер кулаки в скулы так, что острые костяшки прикрыли глаза. Расстроенный словами Тима, он выглядел как волк, отступающий с оскаленной пастью. Белый, изможденный, озлобленный.
— Послушай меня, Людвиг, — Граув сделал несколько шагов и присел на корточки на расстоянии пары метров. — Я понимаю, что ты слишком долго не был дома. Что тебе нужно взглянуть хоть глазком и пусть даже погибнуть. Когда Ру отправил меня в космос, я думал, что даже если меня найдут и на всю оставшуюся жизнь запрут под силовым колпаком, все равно оно стоит того. Ощутить себя дома. Но если мы останемся, то, возможно, принесем куда большую пользу Земле.
— Каким образом? — выдавил он глухо.
— Живые сферы. Ты же сам показал мне запись, и я видел, как они уничтожили все кристаллические образования на Орфорте.
— То же мне чудо. Твой ручной изоморф, как я понял, тоже легко расправлялся с этой дрянью. Термический удар для нее с лихвой. Думаю, то, что на Земле, не такое, как здесь. Иначе бы за полсекунды раскатали.
— Это так. Но между ними все равно есть связь. Появление агрессивных кристаллических образования у нас и на Орфорте объединяют общие события. С орбиты не совсем понятно, за счет чего живые сферы вычистили планету от кристаллов, но, похоже, используют совершенно другой вид энергии. Может, и на Земле она будет более эффективна, чем наше оружие.
— Другой вид энергии и у инсектоидов, а толку. Вопрос всегда в мощности. А ты, Граув, хочешь рекрутировать и послать в бой нечто неизвестное и не слишком дружелюбное. — с сарказмом отрезал Людвиг, но, слава богам, поднял голову и посмотрел в глаза.
— Ты прав.
— И каким же образом?
— Попробую вступить в контакт.
— Они под угрозой уничтожения выставили нас в космос, контакт им явно не интересен.
— Сферы просто еще не успели присмотреться к нам, — кисло улыбнулся Тим.
— Зато ты не отлипал от телескопа и сканера и пришел к выводу, что присмотрелся. Разноцветные мячики не могут быть злобными тварями. Мы когда-то также думали о изоморфах. Ты помешался на контактах.
Тим горько хмыкнул и поморщился. Оборотника из зимнего похода юности он все же записал в злобные твари и убил. Желание исправить этот поступок, возможно, и толкает на одинаковые ошибки.
— Поверь, я не рад контактам. Сидел бы себе на Дальних Пределах, возил бы органику на станции и не парился. Но не судьба.
— Не судьба, — невесело повторил Людвиг. — Не боишься, что, опять доверившись чувствам, найдешь не союзника, а еще одного врага. И протащишь его на Землю.
Тим задумчиво посмотрел на ладони и сглотнул появившуюся во рту призрачную горечь. Его прошлое здесь не при чем, и сейчас он руководствуется разумом, а не чувствами.
— Людвиг, напомнить тебе прогноз ЦКЗ по гибели человечества? В этой ситуации самое опасное ничего не делать. И не рано ли о гипотетических последствиях? Мы даже не знаем пойдут ли они в принципе на контакт. Давай, постепенно решать проблемы.
— У меня все равно нет выбора. Будем делать, как скажешь, командир. Надеюсь, этот твой контакт не затянется на несколько лет.
— Двенадцать часов, не более. Дальше — домой.
Тимоти поднялся, подошел к пульту на мостике, убрал трехмерную траекторию возвращения на Землю и вывел проекцию Орфорта. Людвиг следил за ним, и в его глазах плавала тоскливая пустота. Каждый лишний день, проведенный здесь, станет для него пыткой. Такой долгий плен не проходит бесследно и неожиданное сообщение с Земли только обострило боль и отчаяние. Людвигу нужен психолог, но где его взять. Тим же, выбравшись из пещер, чувствовал себе более чем непривычно. Не сомневался в верности своих решений и не нуждался ни в чем, и ни в ком. Даже в Ирте Флаа.
— Давай обсудим план действий. И в этот раз, Людвиг, если со мной что-то произойдет или истечет время, ты не сунешься на Орфорт. Поведешь корабль по своему короткому маршруту. Только из Пояса Койпера никуда не лезь, используй альфа-связь. Кто-нибудь тебя да найдет.
— Будет сделано, капитан Граув, — обреченно буркнул тот.
Глава 11
Боги Орфорта
Тим Граув опускался на авиетке медленно, плавно и совершенно открыто, словно планировал на античном парашюте. Никаких отражателей и ложных проекции. Наступив на горло собственной песне, он освежил в памяти то, как они с Реем вступали в контакт с булыжниками на Гризионе. Стандартный «саквояж контактера» хранился в виртуальных архивах каждого крейсера и не слишком отличался от набора приманок завоевателей и миссионеров древних времен. Погоняв единственный на корабле промышленный синтезатор, Тим натянул скафандр, сконструированный для «шествий» дружбы и миролюбия, вооружился кипой акустических плакатов о добрых намерениях, парой коротких позитивных видеороликов, а в загашник сложил салюты, подарки и мелкие фокусы. Старый метод, как проверенная античная кляча, борозды не испортит.
Живые сферы явились из черт его знает каких глубин космоса. «Гордость Португалии» смогла только зарегистрировать их появление в звездной системе Орфорта. Они материализовались между звездой и планетой, будто вынырнули с изнанки пространства. Напоминало кросс — переход, вот только искин крейсера не зарегистрировал флуктуаций темной материи. За пару коротких рывков, похожих на микропрыжки сквозь материю, три крупных колонии сфер вышли на орбиту Орфорта. Удивительно, но они не заметили или проигнорировали замаскированный крейсер и вошли в атмосферу. Затем распределились по планете и несколько часов сохраняли неподвижность.
Именно в тот момент натянутые нервы Людвига не выдержали и он рванул на спасение Тима. Вообще — то напарник хотел припарковаться у Стен Флаа и выпустить спасательные боты. Но дело не зашло дальше парковки. Сферы переместились за один пятнадцатикилометровый прыжок и взяли авиетку в кольцо. Давили энергетическим потоком, но на прямую агрессию не шли и внутрь Стен не пускали. Так и висели около полутора часов.
Людвиг уже почти решился на субъсветовой удар, как настал черед умилительного спектакля радужных пузырьков с Тимом в главной роли. Они до сих пор казались галлюцинацией от отравления соками Флаа. Позитивным, жизнеутверждающим в кои веки бредом. Людвиг успокоил, что собственными глазами видел пузырьки. Только так и не понял, что за постановку они совместно с Тимом исполнили, потому как никаких посторонних голосов ни ушами, ни мыслями не уловил.
Как только люди были изгнаны на орбиту, живые сферы взялись кататься по пространству планеты,
