Михайловича уходили в школу. У породистого зверя имелось какое-то труднопроизносимое родовое имя, но девочки прозвали его Пупсиком за круглый животик в щенячьем возрасте. Животик и пухлые бочка давно уже превратились в стальную клетку мышц, а Пупс все еще гонялся за детьми и играючи клацал полуторасантиметровыми зубами. Пупса запирали в вольере, но он выл так, что жаловаться приходил весь поселок. Об этом Злате рассказали сами девочки, Варя, восьми лет, и Глаша, одиннадцати, когда помогали перетаскивать упирающегося пса через подкоп и забрасывать лаз землей. От садовника Листопадов помощи не было: сразу после отъезда хозяина Степаныч ушел в запой.
Разумеется, Пупс был там. Но Злата так задумалась, что о присутствии собаки ей «сообщил» Игорь Владимирович. Она не успела предупредить Листопада о безобидности питбуля — хозяин налетел на нее, подмял под себя и закрыл телом. Пупс сначала недоумевающе зарычал, но потом замолк. Чувствуя дыхание Игоря Владимировича на своей шее, Злата слышала, как Варя и Глаша зовут пса из-за забора.
Ситуация получилось… комичной. Злата попыталась пошевелиться, но Игорь Владимирович держал ее крепко и, судя по всему, ожидал, что острые зубы вот-вот вцепятся ему в лодыжки. Листопад сам, видимо, осознал, что делает что-то не то, отпустил Злату и повернулся к противнику лицом. Противник с наслаждением катался по листве шоколадным пузом кверху, потирая спину о корни липы.
— Он не опасный, — решилась пояснить Злата.
Листопад очень выразительно посмотрел на нее через плечо. Злата смутилась окончательно. И встревожилась:
— Где Владушка?
— Спит в своей комнате, — с вновь ставшим непроницаемым лицом сообщил Игорь Владимирович.
— Нужно увести Пупса, — сказала Злата. — Он прыгает на детей.
Вжав голову в плечи, она подошла к псу, схватила того за ошейник и потащила к подкопу (кажется, Игорь Владимирович порывисто дернулся за ее спиной, но ей, возможно, показалось). У лаза на другой стороне от забора ее уже ждали Варя и Глаша. Девочки перетащили Пупса к себе и, судя по досадливым возгласам, повели запирать.
— Степаныч он… ну… запил, — невразумительно пожаловалась Злата, вернувшись к Листопаду. — Пупс, как экскаватор, роет и роет. Где брусья, там не роет, а где нет… там роет.
— Понятно, — сухо сказал Игорь Владимирович. — Злата Алексеевна, мне нужно с вами поговорить. Разговор серьезный.
У Златы что-то тренькнуло внутри, словно струна оборвалась. Снова резко заболело левое плечо:
— Ко…конечно, Игорь Владимирович.
Листопад открыл рот, но она быстро сказала:
— Пойдемте внутрь. Холодно, а вы в свитере.
Игорь Владимирович с недоумением оглядел верхнюю половину себя и кивнул. Они прошли через холл под взглядом развалившегося на диване Сергея. При виде Златы Младший дернулся, но она спряталась за Игоря Владимировича. Листопад шел впереди, Злата семенила сзади. Они вошли в кабинет, и Игорь Владимирович указал ей на стул. Сам он садиться в кресло напротив не стал, а прошел к окну.
— Злата Алексеевна, ситуация касается моего брата, — сказал Листопад через плечо.
Злата не сдержала облегчения и выдохнула с громким «фу-у-ух». Игорь Владимирович обернулся с удивленным лицом, поднял брови.
— Я думала, вы меня за собаку ругать будете? — призналась Злата под его вопросительным взглядом. — И уволите.
— За собаку? Ругать? Уволить? — изумился Листопад. — На каком основании, позвольте поинтересоваться? В этот раз я не собираюсь приписывать вам чужие обязанности. Это разве вы… запили и не выполняете свою работу? Вы виноваты в том, что хозяин пса за ним не следит? Хорошо, что Лев Михайлович не солгал по поводу собаки, и все обошлось без травм. Плохо, что наш сосед абсолютно безалаберен. Мне страшно представить, что было бы, наткнись на собаку Влад. Вы кого-то предупреждали?
— Конечно, — кивнула Злата. — Лев Михайлович обещал все заделать, но опять не заделал. Я хотела вам утром сказать… но тут…, — она смутилась и замолчала: это из-за приезда Сергея все вылетело у нее из головы.
— Я же велел Виктору Степановичу залить цементом пространство между брусьями, — покачал головой Листопад. — А вот по поводу увольнения… Да не пугайтесь вы так! — воскликнул Игорь Владимирович, явно заметив, как напряглась Злата. — Все как раз наоборот! Вы ведь успели познакомиться с моим братом?
— Успела, — сказала Злата, отводя взгляд.
— Что между вами произошло? Говорите прямо. У Сергея своя версия событий, но в силу некоторых… особенностей характера брата, я не очень склонен ей верить.
Злата замялась. Ей не хотелось рассказывать о своем почти романтическом опыте общения с Младшим. Игорь Владимирович мог плохо о ней подумать. И неизвестно еще, что там наболтал ему легкомысленный Сергей. С другой стороны, ничего плохого она не совершила. И теперь, кстати, жалела о том, что скрыла… тот случай, в доме Макса. Расскажи она сразу, не пришлось бы теперь утаивать и многие другие вещи, как например, наличие у нее телохранителя. Если Николая возьмут на работу в охрану Листопада, Игорь Владимирович узнает об их контракте и подумает… черт знает что. Злата вздохнула и принялась рассказывать.
Говорить было трудно. Во время рассказа по непроницаемому лицу Игоря Владимировича понять, какие выводы он для себя делает, не представлялось возможным. Злата сосредоточилась на ковре. Ковер был красивый, с узорами.
Она со всей деликатностью поведала, как в первый же день ее работы Сергей начал делать ей недвусмысленные предложения. Непосредственному работодателю рассказывать о проделках его брата было страшно, будто идти по тонкому мостику над рекой проблем: скажешь хорошее — Листопад подумает, что у нее с Сергеем что-то есть, и уволит; скажешь плохое — старший брат обидится за то, что она наговорила гадостей про младшего… и тоже уволит, родная кровь ведь.
Злата сделала акцент на позитивных моментах общения с Сергеем, например, на том, как он помог ей с покупкой одежды. Правда, тут же пришлось рассказать, что помощь эта тоже совсем уж бескорыстной не была и цели Младший преследовал опять же… хм… далеко идущие. Чувствуя, что вот-вот запутается, девушка разозлилась: в конце концов, зачем ей выгораживать Сергея? Он постоянно отвлекал ее от работы и выставлял в некрасивом свете. Ей теперь приходится оправдываться, а она ни в чем не виновата. Ну, подумаешь, позволила себя поцеловать, исключительно из-за настойчивости парня! Пусть ее увольняют! Надоело врать! Нужно и про тот случай рассказать! Она там тоже жертва!
Листопад молчал. Он смотрел на Злату странно: пристально и задумчиво, словно ее к рассказу ее прислушивался, а к себе самому.
— … В первый день Владушку пугал. Сказал, что по водопроводным трубам в бассейн может проползти змея. Владушка боялся в бассейн и в ванную заходить. Вот! — быстро заговорила Злата.
Листопад молчал, неподвижно
