суеты достала за уши своего «добровольного» помощника и начала медленно опускать его в новое пристанище.
Внезапно из недр изделия плотников под аккомпанемент испуганных возгласов учеников вырвался пучок сегментированных отростков, оканчивающихся костяными когтями. В мгновение ока пушистый грызун оказался утянут внутрь, а затем новоявленный монстр попытался проделать ту же операцию с удерживающей его добычу человеческой рукой. Преподавательница, вскрикнув, с неожиданным для ее возраста проворством умудрилась, разжав хватку, отскочить минимум на пару метров от злополучного места проведения испытания на получение золотого амулета. Отростки, оказавшиеся неожиданно гибкими, утащив ушастого внутрь опасного короба, еще некоторое время поисследовали окружающее пространство на предмет дополнительной добычи, смахнув попутно со стола опустевшую клетку, и были таковы.
— Мда, — женщина опомнилась и, окружив себя эффектно выглядящим щитом, осторожно подошла и заглянула внутрь каверзного сундука. — Неприятно, получилось. Но, тем не менее, мое слово крепко — если сможете вернуть кролика или что там от него осталось, получите золотой медальон и с учетом возросшей сложности… дайте подумать… — женщина напоказ задумалась. — Тысячу золотых сверху. Есть желающие попробовать? — В ее голосе присутствовала насмешка, пусть и не все присутствующие обладали должным житейским опытом, чтобы ее уловить, но все-таки она там определенно была.
Гомон в лекторском зале сменился молчанием, а затем оживленными обсуждениями впечатленных заявленной суммой учеников — та была значительной даже для отпрысков высших дворян, не говоря уже о всех прочих. При всем при том — именно «прочих» в «медных» группах было подавляющее большинство. Однако, несмотря на поистине королевскую награду, желающих выйти и показать свою удаль в противостоянии с монстром, сумевшим испугать преподавателя академии, что-то не находилось.
«Прекрасно. Все как обычно: молодежь — в трепете, а мне за это — почет и уважение», — с удовольствием подумала женщина о результатах хорошо выполненной проделки. Неожиданно с места поднялся ничем не примечательный с виду паренек и начал спускаться по пологим ступеням аудитории, на которых и располагались ученические парты. Глаза женщины быстро среагировали на движение и уставились на смельчака, дерзнувшего нарушить устоявшиеся традиции. Изредка, но подобные личности все же находились. Ведомые жадностью, глупостью, верой в длину своих родословных или в свою, ничем не подкрепленную, исключительность, они пытались тем или иным образом пошатнуть ее авторитет. Ведь даже провальная попытка, превращающая неудачника в посмешище, приводила к тому, что фокус внимания зрителей смещался с преподавательницы и ее провокационных шуток на опозорившегося себя ученика… Налебера была не лишена некоторого тщеславия, как и любой уважающий себя маг.
Пока неспешно шагающего «медяка» сопровождали усиливающиеся шепотки не столь смелых однокурсников, разум преподавательницы выдал справку о претенденте на золотой медальон или, что скорее всего, о претенденте на изрядную порцию унижения — ведь неудачливых выскочек никто не любит. Увы, информации по данному индивиду в закромах памяти оказалось не очень много. Ученик был новичком и никак не отметился на прошлых лекциях, не проявив также и желания принять участие в предыдущих «конкурсах». Правда, до нее доходили слухи о его уникальной методике изучения библиотечных книг, но без каких-либо подробностей. В общем, можно было сказать, что женщина ничего не знала о спускающемся молодом человеке.
Что касается его текущего поведения в лекторском зале, то память ей подсказала, что последние пять минут новичок лишь с легким интересом вслушивался в гуляющие шепотки соседей, переговаривающихся о многом и всяком. Его действия были слишком внезапными, а потому озадачили преподавательницу. Даже в какой-то момент у Налеберы мелькнула мысль, что молча спускающийся ученик хочет не бросить вызов ее заданию, а… Да мало ли что могло взбрести в голову ребенка? Может просто приспичило? Однако по мере приближения храбреца к столу ее сомнения улетучивались.
— Значит, готов вступиться за честь академии и спасти несчастного кролика? — прозвучал вопрос, едва мальчик приблизился вплотную к месту действа.
— Нет, мне просто нужен золотой медальон, — покачал головой ученик, разглядывая стоящий на столе ящик.
— Вот как, — женщина окинула очередным оценивающим взглядом добровольца. — Что ж прошу, продемонстрируй свои навыки.
Налебера отошла в сторону на несколько метров и демонстративно скрестила на груди руки, показывая, что никак не будет мешать или помогать ученику.
Только парнишка попытался заглянуть в злополучный ящик, как из него снова вырвались те же плети, разве что ставшие чуток больше и разбавившие свой сероватый окрас красными тонами. Ученик едва успел отпрянуть, а зал тут же загудел, послышались комментарии и предположения о судьбе бедного кролика, раз монстр так заметно подрос. И никто не заметил, как брови преподавательницы вздернулись в удивлении. Кому как не ей было знать, что все ранее увиденное учениками было не более чем искусной иллюзией ее авторства, и никакие «костяные щупальца» в ее ящике определенно точно не жили, а кролик благополучно отправился обратно в загон через небольшой портал…
Тем временем, храбрец отважно бросил вызов чудовищу, раскидывая во все стороны небольшие огненные шары и сосульки (стандартный набор умений учеников из медных групп), и даже иногда попадая в цель. Одно из сегментированных щупалец, начисто срезанное острым куском льда, вяло извивалось на полу, а еще парочка судорожно дергалась в попытке избавиться от охватившего их огня. На стене, позади стола, появилось несколько черных дымящихся опалин, а на полу — россыпи быстро таящих кристаллов льда — следы, оставшиеся от пролетевших мимо цели магических снарядов.
Оставшиеся неповрежденными пять конечностей вымышленного монстра все столь же яростно пытались достать подростка, оказавшегося неожиданно вертким. При этом слепое махание конечностей то и дело разбавлялось внезапными целенаправленными выпадами.
Чем дольше разыгрывалось сражение, тем больше в интерьере зала появлялось последствий применения боевой магии и тем больше эмоций проступало на старческом лице Налеберы — ведь все, включая боевые заклинания, было не настоящим. Поддержку столь объемной и детализированной иллюзии ожидаешь скорее от талантливого выпускника или взрослого мага средней руки, нежели от какого-то юнца-новичка, едва разменявшего второй десяток.
Наблюдая, как заметно запыхавшийся мальчик, одержав «победу» над «монстром», достойную золотого медальона, подходит к немного обгоревшему ящику, женщина подумала, что сей индивидуум вполне мог бы сдать выпускной экзамен по магии иллюзии.
Выскочка, как его уже окрестили не стихающие шепотки, продолжил удивлять собравшихся. Осторожно приблизившись к логову отростков, он сначала аккуратно заглянул в ящик, а затем, после недолгого разглядывания чего-то, видимого лишь ему самому, смело запустил внутрь руку. Причем конечность ушла в невысокий предмет по самое плечо.
Зал ахнул. Если в девичьих голосах звучал восторг от явленной смелости, то противоположный пол был куда категоричным в своем мнении. Парни едва ли не говорили: «Ну, куда ты полез,
