открытым верхом, запряженная двумя каурыми лошадьми. Правил ими лакей в красной ливрее, с важным видом восседающий на облучке. Внешне коляска выглядела презентабельно, а мужчина, лихо выпрыгнувший на ходу, едва только ландо замедлилось, показался бравым городским щеголем. Сюртук зеленого бархата, узкие брюки, заправленные в сапоги с высокими голенищами, оливкового цвета рубашка. Сам барон чересчур слащавый и прилизанный со своей модной прической и тонкими завитыми усиками, похожими на поросячьи хвостики.
– Приветствую вас на моей земле, таинственная незнакомка, – изобразил танцевальный полупоклон молодой человек. – Позвольте представиться, барон Копытов Аркадий Степанович.
– Княгиня Ольбранская, Ярослава Елизаровна, – назвала себя, ненавязчиво демонстрируя перстень с печаткой.
– Как неожиданно! – удивился барон. – Будучи приятелем Родиона Петровича, я близких родственников княжеского семейства хорошо знаю, но о вас никогда не слышал. Неужели, он нарочно скрывал такую очаровательную родственницу? Хотя, когда Родион поступил на военную службу, мы стали редко общаться, – добавил с наигранным сожалением. – Слышал, он появлялся в имении наездами, но я в это время поправлял здоровье на водах, не довелось свидеться. Какими же судьбами вы в наших краях, позвольте полюбопытствовать?
– Наследство получила, доставшееся мне от супруга Родиона Петровича. Прибыла с целью посмотреть, что тут и как. – Мило улыбнулась, наблюдая неприкрытое изумление на лице барона.
– Позвольте? Когда же Родион успел жениться? Если не ошибаюсь, он пропал без вести где-то на Балтике, – проявил удивительную осведомленность молодой человек.
– Как раз перед тем, как ему отправиться в морскую поездку, нас и поженили, чему есть задокументированное свидетельство из Дворянского и Земельного приказов.
– Выходит, мы теперь соседи? – Копытов задумался. – Что же, весьма рад такому соседству. Вам непременно нужно отобедать у нас. Как насчет завтра?
Я вздохнула, понимая, что правила хорошего тона не подразумевают отказа. Даже на траур не сошлешься, потому что полгода уже истекло. Эти же правила запрещали уличные знакомства, но в исключительных случаях такие нарушения допускались. В Роднино не скоро еще появится мой старший родственник, который представит нас на каком-нибудь званом вечере. А вот с ответным визитом вежливости придется повременить до той поры, пока не будет восстановлен замок.
– Аркадий Степанович, прошу понять меня правильно, – начала я, тщательно подбирая слова. – Вам ведь известно, в каком состоянии находится замок и предприятия. Я приехала пару дней назад, и пытаюсь разобраться с бумагами, чтобы понимать истинное состояние дел. В Копытовку я прибыла, чтобы пообщаться с человеком, имеющим непосредственное отношение к заводу.
– Ярослава Елизаровна, – барон слащаво улыбнулся, – я понимаю, в какую трудную ситуацию вы попали. Мужа признали погибшим, едва вы успели пожениться. Замок требует вложений, а убыточные предприятия грозят непомерными расходами. Однако же это не повод переманивать моих работников. Не по-соседски получается.
– Да, что вы, Аркадий Степанович! У меня и в мыслях не было никого переманивать, – вернула хищную улыбку. – Я приехала лишь затем, чтобы забрать своих работников, которые до сих пор числятся в заводских ведомостях. С вашей стороны было весьма великодушно приютить семью в трудный час. Я вам за это благодарна. Только давайте проясним один момент. В каком качестве работал на вас господин Шехнин? Если мастером по обслуживанию сложных паровых машин, выходит, это вы переманили у меня специалиста, которого никто не освобождал от обязанностей следить за исправностью механизмов на заводе и фабрике? Поскольку наниматель отвечает за действия подчиненных, выходит, вы намеренно способствовали разорению моих предприятий? В таком случае, я вправе потребовать возмещения убытков. Если же Шехнин батрачил на стороне, о чем вы могли и не знать, то претензии будут предъявлены исключительно Максиму Яковлевичу.
– Ваша светлость, помилуйте! – Копытов всплеснул руками. – Разве же я должен знать каждого работника поименно? Разумеется, я представить не мог, что мастер такого уровня будет батрачить, как малограмотный крестьянин. Это управляющий напутал и неверно меня проинформировал. Сразу, как вернусь, велю всыпать ему плетей! Но я поражен вашей проницательностью! Как быстро вы вывели подлеца на чистую воду. Надеюсь, вы заставите этого бездельника отработать каждую копейку?
– Непременно! – Я поджала губы, ощущая во рту привкус гнили. Растерялась даже, прежде не сталкиваясь с таким странным явлением.
– Позвольте же загладить недоразумение и проводить вас до дома? – предложил Копытов.
– Нет, не нужно! Благодарю. У меня еще дела на заводе, быстрее будет через реку переправиться, – отказалась я.
– Что ж, понимаю, – наигранно огорчился молодой человек. – Но тогда я настаиваю на обеде завтра. Отказы не принимаются! Я пришлю за вами коляску к полудню. До скорой встречи, Ваша светлость! – не оставив мне шанса возразить, барон попрощался и запрыгнул в коляску, которая тут же сорвалась с места и покатила прочь, поднимая клубы пыли.
– Ваша светлость, я отработаю! Клянусь, каждую копейку! – поспешил заверить Шехнин, ставший невольным свидетелем разговора.
– Разумеется, отработаете. Иначе я бы за вами не приехала. Поспешим! – направилась к лодке. – Расскажите в двух словах, что за человек, барон Копытов?
– Тщеславен, жаден до денег, при каждом удобном случае норовит пустить пыль в глаза, – перечислил мужчина очевидные вещи. – Одно то, что у него имелись общие дела со Ждаховым, говорит за себя. Но осторожный, гад, и трусливый. Хватило ума выкрутиться, когда имперские дознаватели тут рыскали.
– А вот с этого момента подробнее, – я оживилась. – Ждахов ведь был управляющим у князя Петра Ивановича, моего покойного тестя?
– Не то слово – «был»! Эту гниду собственными руками удушил бы! – со злостью процедил мастер и сплюнул в воду. – С виду нормальным казался, да только душонка гнилая, подлая. Сколько народу из-за него пострадало! Это ведь он темную заразу в замок притащил. Копытов поначалу частым гостем к Ольбранским захаживал, с наследником дружбу водил, а потом вдруг на воды уехал, чтобы здоровье поправить. Точно в то время, когда в округе люди пропадать стали, а в замок гости странные зачастили.
– Я слышала об этом, но подробностей не знаю.
– Ох! Поверьте, лучше и не знать! – мастер сокрушительно покачал головой и замолк, прижимая к себе притихшую Ульянку.
Лодка как раз другого берега достигла, где меня уже поджидал Матвей, чтобы помочь выбраться. Разговор сам собой заглох, а дальнейшие хлопоты задвинули возникшие вопросы на второй план. На завод мы не заезжали – это версию я озвучила для барона, а сразу направились
