— Это ваш отказ? — по его точёным скулам заходили желваки.
Мама прикрыла глаза, очевидно сдерживая бешенство в той степени, как могла позволить себе в этот момент.
— Могу утешить вас тем, что у вас не было и шанса, — я направилась к очередному официанту с напитками — закуски из-за корсета казались лишними.
Как, кажется, и я сама в нём.
— Хорошее утешение, — двинулся за мной лорд, — могу сказать вам соразмерное: у вас нет и шанса выжить в войне с Эдинаком.
Я поймала пальцами бокал, сделала глоток и расслабилась — алкоголь я не пила очень давно, потому он и подействовал быстро.
— Как скажете, — не стала спорить с ним.
Его резкий ступор заметила не столько я, сколько те, кто в него врезался. Блеклый серый взгляд проследил за мной, в то время как я неспешно плыла до балкона, свежий воздух мне сейчас не мог помешать. Уже через полминуты я одиноко сидела на лавочке и смотрела на зелёный ночной парк внизу.
Мои мысли блуждали возле того, где сейчас мог находиться Оскар. Я могла лишь радоваться его приближению и скучать так сильно, что, казалось, стискивающий мою грудь корсет давит в сотню раз меньше.
— Что означает ваше «Как скажете»? — мужчина в прямом смысле этого слова упал рядом со мной.
Я отодвинулась на край, предоставив ему место для того, чтобы сесть. Но больше конечно же для того, чтобы он меня не касался.
— Это и означает, — тактичность сегодня, кажется, была для меня недоступна.
Удивлённый и недовольный вид мужчины преобразовался в хмурый.
— Знаете, мне уже плевать на договоренность! Только личный интерес к ситуации и пассивная заинтересованность в вас, однако… у вас есть другие варианты? — он немного подался вперед, чем спровоцировал меня на ещё больший побег от него в сторону края лавочки.
— О, вы даже представить не сможете сколько! — насмешливо воскликнула я, вспоминая, что если с ним и с Осом «не прогорит», мама пойдет дальше — скрепит мой брак с престарелым королем Эльдонии, или доведёт дело до самого Совета.
В глазах лорда сверкнул интерес, однако он его высказывать не спешил, ведя себя в отличие от меня сдержанно и интеллигентно. Одна я всегда была беспринципной хамкой. Зато верной и не способной на гадкую ложь.
— До меня дошли слухи о том, что через пару дней здесь будет лорд Оскар — второй принц Эдинака, предложенный вам в мужья королём во благо мира между вашими странами, — он не сдержал довольной улыбки, — я встречался с этим лордом, леди Вероника. И могу вам сказать, что он вам не понравится.
Я оглядела его со всем моим возможным удивлением и спросила:
— У вас ошибочные сведения, лорд. Но даже при таком раскладе, чем плох принц Оскар?
Мужчина ухмыльнулся, по-заговорщицки подался в мою сторону и прошептал:
— Слишком холодный для такой эмоциональной и пылкой вас, — он потянулся ко мне, но встретил только неприязнь на моём лице, а потому отстранился до своего прошлого местонахождения, — он вас сломает.
Я в этот момент вспоминала «холодность» Оса, особенно в те моменты, когда мы с ним ругались. Чего стоит только тюремная стена или его крики в ответ на мои.
Моё выражение лица лорду не понравилось совершенно. Однако сейчас нам двоим было совсем не до моих эмоций, потому как на балкон вышел лорд Вейн собственной персоной, заставив меня тяжело выдохнуть, а сидящего рядом со мной мужчину скривиться.
— Я искал вас, леди Вероника! — воскликнул он, бессовестно садясь рядом со мной, только с другой стороны, — вы сегодня как всегда превосходны!
Мне это не понравилось, из-за чего пришлось быть крайне агрессивной:
— А вот вы выглядите не очень, — я усмехнулась, — всё ещё заживляете раны после прошлой дуэли с моим женихом?
Лорд намёк понял сразу же, потому вскочил на ноги, подошёл к парапету и облокотился на него, очевидно, не желая касаться меня и пальцем.
— Не ожидала увидеть вас здесь, — продолжила я, — Эдинак уже начал выгонять шпионов?
Щека Вейна дернулась. Я мило улыбнулась ему, осознавая для чего он прибыл в Акифр следом — как можно было упустить такой шанс — стать королем этой страны с помощью меня. Жаль только, что лорд умом не отличался, только властолюбием и неуверенной хитростью.
— У вас был жених?! — возмущенно воскликнул сын советника, имя которого я даже спрашивать не стала.
Я кивнула, но ответила слегка противореча себе самой:
— Он им и остался, господа. Потому прошу вас оставить меня без вашего присутствия — я планирую отдохнуть.
Лорды переглянулись. Я прыснула.
— Лорд Оскар, — догадался безымянный лорд.
— Вы делаете ошибку, леди Вероника, — без тени фальши и по-особому зло произнёс Вейн, — ваша семья находится в очень затруднительном положении! Моя же семья может дать вам с вашей матерью очень многое!
Я устало закрыла веки, почувствовала насколько тяжело мне было всё это время — я всеми силами старалась уйти от проблем, бежать от собственных желаний и мечты. Что вообще казалось для меня этой мечтой? Целью в жизни и главным желанием?
Спокойствие. Семья. Брак. Стабильность. Ос.
И как бы жестоко я не поступала и не думала, однако мама в этот перечень входила крайне опосредованно. Я бы сказала — желательно на расстоянии. Мне было и в самом деле спокойнее без неё. Она же поступала ещё хуже — я становилась любима ею только тогда, когда была необходима. И это было мерзко, как бы я не любила её.
— Возможно, — ответила Вейну я, — но это не главное.
— А что же тогда главное? — он порывисто шагнул ко мне, но почти сразу же остановился.
Главное — это то, как я буду чувствовать себя после собственного решения. Этому научил меня Оскар: поступки могут быть плохими и хорошими, в какой-то мере верными и нет, однако всё в мире безумно субъективно, и мы должны расценивать их конкретно для себя и собственного будущего. Основная цель — не жалеть о том, что ты сделал или не сделал.
Вот только говорить этого я не стала, сообщив лорду:
— Главное — не попасть в вашу уже тлеющую ловушку, лорд Вейн. Я не стану вашей женой, даже если все государства падут от огня, а тот, кого я люблю, сожжёт их. Вас подвели ваше тщеславие, гордыня и неумение любить. Властолюбие довершает список. Прощайте, господа. Всего доброго.
Я встала, подошла к двери под сверлящим взглядом Вейна и задумчивым от сына советника и вышла в бальный зал. Однако, как оказалось, это не было финалом нашего разговора, потому как светлоглазый лорд резкими шагами подлетел до меня, склонился к самому уху и шепнул:
— Не стоит прощаться, леди Вероника. Я намерен сражаться за вашу благосклонность. Даже если это не будет по нраву вам.
Он с силой схватил мою ладонь, прикоснулся губами к запястью и, послав мне обещающий взгляд, вылетел из помещения, чем ввёл меня в панический ступор.
