Над телом поработали маги-дознаватели: иначе опознать тело служанки после пребывания в пруду оказалось невозможно. В конце концов, в девушке признали служанку маркизы Эвлин. Всех придворных дам предварительно опрашивали, но ни одна не призналась в пропаже прислуги. Ее сиятельство сначала запиралась, потом все же созналась, что не смогла стерпеть оскорбления, нанесенного линезским принцем, заставившим ее устроить некрасивую драку прямо в дворцовом саду. Но она не собиралась травить ребенка и о царвеле ничего не слышала…
А через некоторое время была схвачена ее соперница в той самой драке… Маркиза Риза. Имя сразу мне вспомнилось — его упоминала королева-мать, такое быстро не забудешь. Она в круг придворных так не вернулась, а объяснений ее исчезновению не нашлось.
Но у меня из головы не шли слова королевы: о том, что Риза поступила умно, когда после драки пошла плакаться королю, а маркиза Эвлин — жаловалась самой королеве. Понятно, что обе девушки стремились обратить на себя внимание Альвета, но королева-мать одобряла лишь одну из них…
И, похоже, соперница была устранена.
* * *
Стояли самые длинные дни. На вечернем небе давно проступал белый абрис месяца, но все еще толком не стемнело. Тиль поужинал, и я оставила его с условием, что он ляжет спать. В последнее время мне казалось, что он не высыпается, хотя режим соблюдался со всем тщанием. Задумавшись о том, не стоит ли назавтра если не остаться в покоях Тиля на ночь, то хотя бы задержаться, я не обращала внимания, куда иду. И спохватилась лишь тогда, когда коридор сузился, а слуги перестали попадаться на пути. Я шла прямиком к башне королевы. Как раз в тот момент, когда я сделала это неприятное открытие, навстречу мне вышел Верс, мрачный, как грозовая туча. Должно быть, разговор с матерью Альвета сложился не лучшим образом.
Я бы тоже поговорила с Версом по поводу Альвета, но вряд ли стоило рисковать сейчас. Слишком уж мрачный настрой у мага. Да и коридор — не лучшее место для обсуждения метки убийцы короля.
А что поделать? Пригласить Плантаго к себе в комнату?
Верс остановился, задумчиво меня разглядывая. В его глазах сгущалась бездонная тьма. Он будто понимал, о чем я хочу спросить. Губы Плантаго искривились в презрительной усмешке.
— Слоняешься без дела?
Я вспыхнула от несправедливости обвинения. Давно бы нужно привыкнуть к манере Верса общаться, но мне никак не удавалось отгородиться, его слова всегда жгли, как крапива.
— Принц уже отдыхает.
Верс взглянул в окно, словно только сейчас осознал, что время позднее.
— А ты? — спросил он мрачно.
— Что? — не поняла я.
— Куда собралась? — процедил он. — Может, у тебя тут встреча?
В голосе его послышалась угроза. После покушения во дворце был установлен запрет на ночные прогулки без дела. Лишь слуги, которых назначили на ночное дежурство, могли свободно передвигаться по дворцу. Придворным же настоятельно рекомендовалось оставаться в своих покоях и соблюдать почтительную тишину.
Я точно не относилась к придворным, но к слугам меня тоже до сих пор не причислили. Да и ночь еще толком не наступила, а я ничего не замышляла, но взгляд Верса будто говорил: я вижу тебя насквозь и твои замыслы мне понятны.
Стало обидно и очень захотелось нагрубить в ответ, хотя я и понимала, что злить Верса не стоит. Но какая ему, в самом деле, разница, даже если я с кем-то встречаюсь?! То есть, я, конечно, понимала причину, по которой все сейчас настороже, но уже была сыта по горло намеками на то, что я замыслила покушение на его величество!
— Я шла к себе, — как можно спокойней, ответила я. — Просто задумалась… Верс, как себя чувствует его величество?
Изменения произошли мгновенно. Попытка сменить тему определенно была выбрана неудачно. Глаза Верса вспыхнули опасным огнем.
— Я тебе говорил, чтобы ты не лезла не в свои дела? А ты все никак не можешь успокоиться! Ну как, нравится тебе?! Чувствуешь себя свободно?
Я вдруг обнаружила, что уже какое-то время отступаю, потому что Верс надвигается на меня, а рядом с ним стоять просто нет сил — слишком ощутима исходящая от него ненависть.
— Ну давай, попробуй использовать свою магию сейчас, — предложил Верс, чутко уловив мои внутренние метания. На самом деле, я не думала, что поможет. Но мысль возникла.
Верс, как всегда, оказался быстрей. Мгновение — и он уже хватает меня за плечи, а пальцы его сжимаются с такой силой, что я едва сдерживаю крик. Верс вдруг замер, глядя куда-то мимо меня. Потом, ухмыльнувшись, склонился ко мне и едва слышно проговорил:
— Я могу понять твою ненависть ко мне, но он… Не понимаю. Если это то, чего ты добивалась… Не жди, что я позволю тебе чувствовать себя победительницей. Твоя жизнь — в моих руках, не забывай об этом.
С этими словами он оттолкнул меня и прошел мимо, потеряв ко мне всякий интерес. Я оглянулась, невольно прислонившись к стене рукой. В другом конце коридора стоял Кайлен Бран и внимательно наблюдал за происходящим.
Мы молчали, пока не вышли в сад. Мне показалось, Кайлен уже успел пожалеть о своем опрометчивом обещании, потому не настаивала на объяснениях.
— С Альветом все будет в порядке, — сказал он вдруг. Щеки мои опалил жар. Выходит, он все же слышал наш с Версом разговор…
— Маркиза… созналась?
— О да, — с неожиданной злостью бросил Кайлен. — Та еще дура!
— Но… — озадаченно заметила я, — мне казалось, она хотела стать фавориткой Альвета. Неужели…
— А! В ее планы не входило травить его. Она собиралась избавиться от принца. Видишь ли, ее родня была убита в Линезе. И вот она увидела прекрасный шанс отомстить. То, что Тиль еще не родился, когда все случилось, ее даже не беспокоило! Не смогла справиться с искушением, так она сказала. То есть, после того, как узнала, что задумала Эвлин… еще одна умница! Риза позаботилась о том, чтобы посуда, в которой несла чай горничная, была отравлена. А служанка Эвлин, которая ее перехватила, ни о чем не подозревала. Знаешь, что самое неприятное? Риза не призналась в убийстве служанки…
Он не продолжил, но я подозревала, что он хотел сказать. Девушку могла убить и сама маркиза Эвлин, когда узнала, что был отравлен сам король.
— Как представлю, что одна из них, в конце концов, станет нашей королевой… По крайней мере, это уж точно не будет Риза! — процедил Кайлен и, помолчав, глухо добавил: — Альвет едва не погиб! В последнее время покушения случаются все чаще, а он словно специально находит поводы… хм, вести себя небрежно.
Я сочувственно кивнула. Король ищет возможности помочь своей стране, но ведет себя при этом как ребенок. А ближайшее окружение собачится, не пытаясь найти общий язык… странно все же, что к Версу прислушиваются. Он темная лошадка в этой компании.
— Неужели желающих избавиться от Альвета так много? — спросила я. — Он ведь единственный из Эрталей?
