— Любопытно… — пробормотал Жора, присев у края поляны и сорвав один из бутонов. — И пахнет непонятно, — добавил он, понюхав цветок.
Над поляной и правда стоял странный, почти неуловимый аромат. Я, как и Жора, не мог понять, что именно он мне напоминает, но интуиция, ворча, зашевелилась и принялась лениво тянуть палец к тревожной кнопке.
Покрутив-повертев загадочный цветок за стебель и осмотрев со всех сторон, старикан попытался отогнуть лепестки. Но они оказались настолько плотными и словно склеившимися между собой, что гному так и не удалось подцепить хотя бы один.
Тогда он достал из алхимического набора небольшой ножик и взрезал бутон. Стоило острому лезвию проникнуть сквозь лепестки, как цветок зашипел, словно сдувающийся воздушный шарик, и выпустил наружу облако зловонного зеленоватого газа.
— Ух, ё! — выругался Жора и отбросил от себя вонючий цветок.
А после, понюхав пальцы, принялся остервенело оттирать их влажной тряпкой, незнамо для чего припасённой в его инвентаре. Видимо, как раз для подобных случаев.
— Да это же сера! — удивился я. — Запах, по крайней мере, практически как у неё.
— Всё понятно, по этим цветочкам не стреляем, — тут же сделал выводы Йорик. — А то знаю я вас…
К сожалению, мы тоже знали нас, а потому мысленно согласились с черепушкой. Вот только обстоятельствам, как это обычно и бывает, было плевать на подобные мелочи.
Жора, из сугубо вдруг-понадобится-соображений, принялся активно срывать бутоны, отправляя их в сумку. Но неожиданно этот процесс оказался прерван подозрительным шуршанием, донёсшимся откуда-то со стороны.
Насторожившись, мы принялись оглядываться, пытаясь найти источник звука. Напавшая исподтишка тварь - всегда неприятная штука, даже если сама тварь не особо опасная и страшная. А если уж она опасная, то… Так что в случаях, когда неподалёку что-то шуршит, всегда стоит сначала разобраться, что именно издаёт шум. Безобидная сколопендра или элитный хомячок-убийца сотого уровня, которого надо превращать в пыль, едва завидев.
Через некоторое время мы поняли, что шорох раздаётся со стороны странного дерева, торчавшего рядом с поляной. На широком зелёном стволе не было коры и больше всего оно напоминало здоровенный мясистый кактус без колючек, высотой около трёх метров. Вместо кроны это «дерево» венчало розовое закрытое соцветие.
— Опа… — с подозрительной радостью в голосе сказал Жора, разглядывая растение, и торопливо достал из сумки свой алхимический талмуд.
Открыв его примерно на середине, он быстро пролистал ещё пачку страниц, прежде чем остановился, сверяясь с написанным в фолианте.
— Во, точно она, — обрадованно заявил он, тыча пальцем в страницу. — Жуйка розовоцветная. Из неё варится одно из лучших парализующих зелий. Какое чудесное место создали гномы!
Позабыв про цветы-вонючки, старикан бросился вперёд, приготовив лопату, так как ножом такой цветочек точно не взять, а топора у нас не имелось. Конечно, можно было попросить Иназуму подсобить её клинком, но Жора, видимо, считал подобное использование меча кощунственным и обходился своими силами. Благо его лопата, которую старик любовно заточил по всей кромке штыка, не только отлично копала, но и рубила что та алебарда.
Проводив убегающего гнома взглядом, Иназума пожала плечами и нашла валун неподалёку от поляны, на котором с удобством устроилась и решила подкрепиться усиливающей едой, пока дядя Жора занимался добычей ресурсов. Я же, тяжело вздохнув, отправился следом. Потому что знал, что спустя несколько секунд пенсионер огребёт полную бороду проблем. Потому что приличное растение Жуйкой не назовут.
Чутьё меня, конечно же, не подвело. Когда до Жуйки оставалось метра три, из безмятежного ковра травы и серных цветов вверх взметнулись толстые зелёные канаты. Гулко щёлкнув в воздухе, словно кнуты, растительные щупальца схватили обалдевшего гнома за ноги и дёрнули в воздух, утаскивая его по широкой дуге, ощутимо забирая в сторону.
— ВАШУ МА!.. — заорал Жора, роняя от неожиданности лопату, но закончить вопль у него не вышло.
Щупальце встряхнуло бородача ещё раз, отчего его челюсти звонко клацнули и, спеленав его за торс для надёжности второй лианой, Жуйка потащила гнома к себе, прямо к раскрывающемуся цветку.
— Ну да, точно Жуйка, — пробормотал я, увидев, что там внутри бутона.
— Котэ, спасай!!! — заорал Жора, глупо размахивая руками и пялясь прямо в цветочную пасть. — Лопату потерял!
С тяжёлым вздохом, я прицелился прямо в зев монстра и выстрелил. Из травы смазанной полосой метнулась ещё одна плеть и хлёстким ударом приняла выстрел на себя, перехватив флакон практически на излёте. Жахнул взрыв, в воздухе распустилось огненное облако, поджигая щупальце Жуйки. А потом я рванул с поляны со всех ног, так как увидел, что горящая лоза размахивается для удара, явно целясь в мою сторону.
Успел чудом. Грохнул ещё один взрыв, мгновенно переросший в оглушительный стрёкот детонирующих цветов. Жаркая взрывная волна настигла даже за пределами взрывоопасной поляны, подхватив и позорно закинув в жёсткие кусты. Здоровье от такого приземления ощутимо просело.
Валун Иназумы оказался достаточно далеко, чтобы её не сбросило вниз, но она всё равно прикрылась рукой от опаляющей волны. А вот Жоре, которого щупальца в тот момент ещё держали над цветами, прилетело по полной.
— Макс, засранец! — орал из глубин пламени Жора. — Я просил цветок убить, а не меня!
Примерно оттуда же донёсся инфернальный смех Йорика.
***
До города мы добрались лишь через час и к тому моменту Жорины штаны всё ещё дымились, напоминая об инциденте. Добыть нужные ресурсы с Жуйки гному так и не удалось, из-за чего он непрестанно и тяжело вздыхал. Потому что хищный древоцветок сгорел дотла, не оставив после себя и горсточки лута. Хотя, если бы нам вдруг нужна была зола, то горсточку мы всё же получили бы.
Ближайшим городом к месту пожара оказался Аратар. Столица подземного фермерства и садоводства. Тут на каждом шагу торговали цельными и не очень поросятами, птицей, ягодами и зеленью, различными овощами и фруктами, а также цветами, рассадой и саженцами. И возле каждого лотка толпилась куча гномов, мешая проезду телеги, на которой мы сюда и попали.
Заросли серных цветов, полностью соответствуя нашей удаче, раскинулись не только на той злополучной поляне, но и уходили далеко вглубь этого подземного дендрария. Так что полыхнуло от души. Прямо таки на загляденье. Игра даже титулом наградила, обозвав «Поджигателем».
Титул, надо признаться, был неплох, немного увеличивая огненный урон по области, а также саму площадь поражения. Но само по себе достижение выглядело сомнительным. С другой стороны, в Аратар нас доставили со всем комфортом, так что чёрт с ним.
Город выглядел действительно неплохо, оправдывая звание аграрной столицы Дарратского царства. Улицы обильно утопали в зелени. Везде росли цветы, стены домиков сплошь покрывали изумрудные вьюны. Если где-то наблюдалось свободное пространство или дворик, то там в обязательном порядке росло фруктовое дерево.
