Сверху, со скамьи, сильно несло настойкой из шишек, а ещё доносились голоса – незнакомые и на ветру осипшие.
– Очнулась? – гоготнули совсем рядом, и Рики развернулась.
Перед ней на корточках сидел Рин, ухмылялся и держал в жилистых руках тёплый плащ и шляпу с длинными полями.
– Хочешь, согрею? – вкрадчиво спросил юноша и снова хмыкнул.
Рики осторожно повертела головой по сторонам и уже чётче повторила:
– Где я?
– Там, где и должна быть! Во главе личной охраны самого лорда Стернса, – съязвил Рин и прыснул со смеху. – Вот и узнаем сейчас, выиграл я спор или нет.
– Ну и скотина ты, – змеей зашипела девушка, выхватывая их рук паренька шляпу и спешно напяливая её себе на голову.
– Да понял я, понял, что спор за мной. А ты будь со мной поласковей, страшилка, – приторно-сладким голосом запел Рин, – не то возьму и выдам Далену твою тайну про побег в Торренхолл.
Негодование захлестнуло Рики.
– Только посмей это сделать, – девушка упёрлась рукой в грудь Рина, пытаясь отодвинуть его от себя и выбраться из своего убежища. – Я тогда...
– И чем ты ответишь? – нахально скалясь, промурлыкал юноша. – Бросишься от стыда в море или мне, наконец, отдашься? Хотя куда тебе в постель-то? Тощая и кривоногая. Как бы червей в казармах не нахваталась.
Рики злобно прищурилась.
– Черви у тебя, недоумок!
– Э-э, – протянул Рин, повышая голос, – выбирай слова!
– Чего вы тут делите? – со скамьи свесился молодой лучник. Самый юный из пятёрки воинов, отправившихся на остров. Песочного цвета волосы, серо-зелёные глаза и добрая, неиспорченная злобой войны, улыбка. Его звали Сэм, и это было его первое лето в строю солдат Торренхолла.
– Ты чего мурашками покрылся? – сочувственно выдал Сэм, глядя, как Рики потирает руками плечи. – На вот, выпей. Мигом проберёт.
И сунул ей в руку флягу с настойкой женушки Коногана.
– Эй, куда столько заглотнул-то, идиот? – со смехом прикрикнул Сэм, глядя, как Рики схватила флягу и быстро сделала несколько жадных глотков.
Горячая жидкость огнём прошла по телу, согревая каждую его частичку вплоть до кончиков пальцев ног. От горьковато-сладкого привкуса Рики закашлялась и от страха, что её сейчас неловко вырвет прямо на сапог Сэма, перегнулась через борт лодки.
– Ты это... давай полегче, – покачал головой лучник, забирая флягу назад.
– Иди-иди отсюда, – внезапно зашипел на него Рин и, склонившись над побледневшей девушкой, едва слышно прошептал: – Детка, ты в порядке?
– Он ушёл? – услышал Рин в ответ.
– Да. Свалил уже. Твой братец сейчас запряжёт его вязать узлы.
Рики повернула голову, и Рину на мгновенье показалось, что он тонет в её глазах цвета моря. Будто вернулся на год назад, когда ходил по деревне павлином от того, что на празднике рыбы прыгал через костёр вместе с сестрой помощника старосты. Неважно, что девица внешностью не вышла: роста невысокого, милых мужскому взгляду форм и в помине не видать, а как штаны напялит, от Дени и остальных деревенских шалопаев вообще не отличить. Но всё же сестра Далена... второго человека в деревне... Тут было, над чем поразмыслить и где разгуляться. А ещё сердце взяло в привычку обливаться злостью, стоило лишь вспомнить о том, как девчонка вдруг удумала подхватить глупый спор, о котором Рин потом долго и скрытно ото всех жалел, бросить всё и умчаться в Торренхолл, и никто её не остановил и не вернул обратно.
– Держи шляпу крепче, – отводя взгляд в сторону, пробурчал Рин. – Неровен час, сдует её, и прощай твой секрет. А так, может, Дален и не заметит. Со спины ты – вылитый Дени.
Рин бросил тёплый плащ в руки Рики, ловко перепрыгнул через сложенные весла и окрикнул Далена.
– Эй! Чем подсобить?
Трясущимися от холода руками Рики развернула плащ, закуталась в тёплую ткань и села на скамью. Посмотрела вслед Рину: коренастый, невысокого роста, задиристый и грубый. Как большинство юношей из деревни, кроме, пожалуй, Далена. Дален был не такой. Море закалило его характер, но не сделало чёрствым. Из-за частых ветров вкупе с солёным морским воздухом огрубела кожа, но не душа. А Рин... Рин был обычным. Таким же, как и остальные деревенские рыбаки, чей возраст едва перевалил за шестнадцать, а молодая кровь бурлила и жаждала любовных похождений. Но дальше всё было предсказуемо. Сначала бурная страсть, которая продлится от силы несколько месяцев, потом привыкание, потом серые скучные будни, в которые Рики будет чистить рыбу и варить картошку, а этот самый Рин или кто другой и с другим именем, уедет в город на базар продавать рыбу, а после завалится в кабак с друзьями да пиво тянуть будет. Разве такого унылого зрелища хотели её глаза цвета моря? В ответ на свои же мысли Рики пожала плечами и отвела от Рина взгляд.
Облака на небе уступили место тяжёлым тучам. Начал накрапывать дождь. Не сильный, но от того и противный. Ветер колыхал парус. Лодка одичало рыскала по волнам. Дален и Рин подбирали спущенные шкоты, чтобы заставить парус работать и не отклониться от курса. Ледяные порывы ветра, словно щупальца, трепали волосы, заползали под воротник одежды, лупили прямо по лицу, вызывая слёзы на глазах, которые тут же перемешивались с каплями солёных морских брызг.
– Держи! Держи! – кричал Рину Дален, натягивая со своей стороны ранее приспущенный шкот.
Парус подхватил ветер и «задышал», продолжая чуть вздрагивать. От силы бокового ветра лодка резко качнулась и накренилась. Столь неожиданно, что Рики охнула и, потеряв равновесие, повалилась со скамьи. Руки только и успели что схватиться за полы шляпы, чтобы удержать её на голове и не дать ершистым соломенным прядям вылезти наружу.
– Сильный крен! – Дален пытался перекричать ветер. – На другой борт всем!
Один за другим лучники рванули на противоположную сторону, выравнивая весом лодку на волнах. Особо смышленые перекатили к себе ещё и бочки с пресной водой, чтобы противовес ветру был сильнее.
Осторожно, почти ползком, стараясь не высовываться из-под досок-скамей, чтобы ненароком не попасть под ветер, Рики пробиралась в безопасное укрытие. Но уткнувшись лбом во что-то твёрдое, она осторожно приподняла шляпу и осмотрелась.
Прямо у носа была здоровенная, тщательно просмоленная бочка, от которой тянуло не только смолой, но и землёй – столь непривычный запах в море. И не только землёй, но и дублёной кожей, и даже конским навозом.
От переизбытка терпких «ароматов» Рики чуть не задохнулась и резко приподнялась на руках, чтобы глотнуть свежего воздуха. Перебить запахи, однако, не удалось. Вместо морской прохлады девушка угодила лицом прямо в их источник: кожаный сапог, каблук которого устойчиво опирался на бочку, а нос был чуть приподнят вверх, будто сам жаждал воздуха, спасаясь от навозного благовония.
– Весьма занимательный способ высказать мне своё почтение, – раздался голос сверху.
