Я предстал перед охраной, роскошной ковровой дорожкой и троном, находящимся в конце этой своеобразной тропинки для слепых. Захочешь – не собьешься с пути. А почему Даре можно подобраться к охраняемому телу, а мне нельзя? Что за сексизм? Девочкам можно, а мальчикам нет! Да Дарочка куда опаснее белого и пушистого меня. А что это Дарочка шепчет на ушко грифу, да так, что я подслушать не могу? Только не говорите мне, что вы не связаны и темная не может послать зова своему боссу.
– Вы отказываетесь, – начал каркать гриф, – снять защиту со своего сознания, несмотря на последствия, Слав?
– Да. Зачем вам знать мои тайны?
Молчание. Мне показалась, что даже воздух в зале потяжелел. Так, его я убить не смогу, а вот на Дарочку и пару тварей моих сил хватит. Клыкастиков, которые тусуются в отведенных мне апартаментах под чутким присмотром нескольких магов, я уже предупредил. Хоть один, но прорвется на свободу – это в худшем случае. Темные, вы себе не представляете, что вытворяют высшие вампиры в бою. Для этого их нужно видеть, а не слышать о них краем уха. А чего мы так каркаем? Ах, это мы так смеемся, гроссмейстер.
– Всего за одни сутки, Слав, – продолжил каркать гриф, – вы сумели несколько раз удивить меня. Мастер Дариана изложила мне свое мнение относительно вас. С ее точки зрения, вы должны снять защиту своего разума, или вас надо убить. Я ее понимаю, мастер Дариана привыкла видеть во всем подвох, и единственный живой, которому она немного доверяет, – это я. Но вы мой гость, Слав, а я чту законы гостеприимства, запомните это. А теперь у меня есть к вам одна небольшая просьба. Сегодня вы доказали, что являетесь опытнейшим бойцом, способным победить противника, который гораздо сильнее вас. Вне Красных пещер есть одна проблема, которую вы могли бы помочь нам решить. Когда вы должны открыть портал для перехода ваших слуг обратно в герцогство?
– Через пять дней, – ответил я.
– Я думаю, что этого срока и большого денежного вознаграждения должно вам хватить. Я больше не задерживаю вас. Мастер Дариана объяснит все подробности предстоящего вам дела.
Я подождал Дару, и мы пустились в обратный путь. Черт, по результатам сегодняшнего дня опять придется синемой забавляться, – когда я нормально посплю? Но кое-что можно сказать уже сейчас. Поединок я провел не зря: еще чуть-чуть поднял свой рейтинг и повысил шансы на выживание. Хоть одну поставленную на сегодня задачу смог выполнить – и то хлеб. Второе – игра в доброго и злого следователя мне никогда не нравилась своим примитивизмом. Третье – какие отношения на самом деле между Дарочкой и полумумией? Ее вчерашнее упоминание Творца, а сегодня главбосс типа пошутил насчет степени доверия. К черту, не буду этим сейчас забивать себе голову, все равно информации мало. Да ее практически нет! Четвертое – недвусмысленная угроза насчет гостя и его места в доме. Это относится к амулету контроля кракена, сегодняшнего поединка или вообще? Пятое логично вытекает из четвертого. Немного лести, небольшое поручение – и только попробуй отказаться, подонок. Мигом на ноль помножу. Шестое – время возвращения ребят с амулетом. Как будто он этого не знал! Старческий маразм?… Непохоже. Что-то должно произойти за этот срок, но что? Опять не хватает информации. Ладно, отложим в близкий ящик вороха проблем. И последнее – кажется, я скоро должен повстречаться с теми, на кого охотятся темные и, вероятно, регулярно получают по зубам. Это поможет мне выполнить основную миссию или наоборот? Орлы, думайте.
И вот я опять в апартаментах темной чекистки. Не дожидаясь ее приглашения, я самым наглым образом уселся в кресло.
– Что это было? – поинтересовался я у Дары.
– Последняя проверка, Слав, – мило улыбнулась эта стерва. – Ты жесткий и волевой человек, который предпочитает рискнуть, но не поступиться своими интересами. Ты был полностью беззащитен, ты не мог оказать сопротивления великому мастеру в Красных пещерах, ты понимал это, но за время пути к его апартаментам так и не изменил своего решения и не попытался совершить побег. Последнее говорит о твоей железной воле и уме. Твои слова и поступки, когда ты сбросил свою маску, полностью соответствуют образу отчаянного авантюриста, решившегося на самое громкое дело за последнее тысячелетие ради добычи и денег. Жаль, что я не могу полностью проверить твоего образа мыслей и содержания головы. Ничего, полученных данных мне вполне хватило, чтобы признать тебя в том качестве, в каком ты себя преподносишь.
М-да, столько комплиментов – и все это мне одному. Хорошо поработал над заброшенной в этот мир заготовкой человека ткач. Очень хорошо. Прямо чувствую себя личностью, а не тем, кем был в последний год жизни на Земле. Что касается всего остального, Дарочка, то ты слегка неправильно определила нюансы моего поведения. Замени слово «интересы» на слово «долг». Понятие «беззащитен» на «готов к смерти». «Отчаянный авантюрист» – я хмыкнул: гораздо лучше подходит определение «адреналиновый наркоман». И последнее: не «ради добычи и денег», хотя я от них никогда не отказываюсь, а «ради моих близких». А в целом все верно. Как хорошо, что здесь об охотниках только слышали краем уха, как хорошо. Иначе у Дарочки был шанс расколоть меня почти сразу после сброшенной первой маски. Девочка талантливая, но до мангуста ей далеко – тот просчитал меня за пять минут. Правда, ситуация тогда была другая, но особой роли это не играет. Так, задача-минимум решена. В ближайшее время я и клыкастики не умрем. Осталось решить задачу-максимум: осталось выжить вообще. Жаль, что я имел всего двое суток на подготовку акции внедрения к темным. Эх, было бы у меня полгода – свои шансы я бы оценивал как пятьдесят на пятьдесят.
– Чего молчишь, Слав? – поинтересовалась темная.
– Думаю, – усмехнулся я, – как мне выжить после таких комплиментов. Теперь к делу. Что от меня требуется и какое будет вознаграждение? Если с подробностями меня должна ознакомить ты, то логично предположить, что некий мастер Дариана и является куратором дела. Это так?… Отлично, – продолжил я, дождавшись утвердительного ответа Дары. – Только хочу предупредить тебя сразу, дорогая: в авантюру с низкими шансами на выживание я не полезу, как бы великий мастер ни трактовал понятие «гость». Ты сама понимаешь причины этого. Второе мое предупреждение состоит в том, что без индивидуального портала я на дело не пойду. Вдруг ты не поймешь моего первого, и мне придется сбежать из герцогства, предварительно согласившись на твои условия. Я лучше вернусь сюда через несколько десятков лет, чем сдохну в ближайшее время. Контракта я тоже подписывать не буду. Все женщины такие рассеянные, а ты в особенности. Следовательно, о некоторых незначительных мелочах ты вполне можешь забыть мне сообщить. Дарочка, я говорю обо всем откровенно, я говорю о том, о чем ты думаешь. Давай играть честно: мы ведь будущие партнеры и в другом деле.
Запрокинув голову, темная расхохоталась.
– Я же говорила, что ты мерзавец, Слав, – успокоившись, сказала Дара. – Как я теперь буду тебя обманывать? Как я буду выкручивать тебе руки? Чем смогу пригрозить? Успокойся, партнер, я лично заинтересована в том, чтобы ты остался в живых. Выпей вина, поешь и расслабься.
