— Если есть вопрос, задавай, у меня мало времени.
— Есть одна вещь, — начал Пиус, решив пропустить момент удивления, — я узнал от Снука, что иногда отель передает привет своим постояльцам через горстки пепла на подоконнике. Странновато звучит…
— Странновато? Ну и болван этот твой Снук! Болтает, о чем не знает. По-настоящему горсть пепла на окне постояльца — это великое событие в истории отеля.
Хорифелд казался раздраженным, теперь было не к месту передавать приветы.
— Это важное послание для избранного, — продолжал, даже не спрашивая, зачем это Пиусу, Хорифелд. — Огромная честь. Это просьба. И если "Клоп" просил помощи, на это были только серьезные причины. Пойдем.
Он сорвался с места, утянув за собой Пиуса. По пути к полкам библиотекарь успел бросить презрительный взгляд на посетителя с энциклопедией. Тот поймал его и смутился.
— Вот. — Хорифелд открыл книгу "Редкие и трудновыполнимые задачи" и указал на строчку в оглавлении. Под "Приготовлением пива Сильбирской болотницы" значилось "Четыре испытания "Клопа"".
Вместе с этой книгой Хорифелд взял с полок еще пару книг, но их он отнес на стол посетителю с энциклопедией, который сначала с удивлением, а потом с большим интересом стал просматривать их. Библиотекарь к мальчику не возвращался, а поднялся к себе.
Пиус нашел нужную страницу и прочел еще раз, теперь уже заголовок: "Четыре испытания "Клопа"".
Вся информация сводилась к абзацу, где говорилось об исторических моментах, когда всем известный отель выбирал лицо для особых тайных поручений (подробностей не давалось), и описанию некоего ритуала. Избранный, получивший послание в виде священного пепла, должен во время восхода солнца рассыпать пепел на специальном подносе (рисунок подноса прилагался), после чего ему остается ждать появления пергамента с испытаниями. Короткой припиской был слух, что в древности избранный обливался молоком, однако последний известный случай около трех веков назад эту необходимость отрицал.
Пиус рассмотрел рисунок подноса, на его поверхности был выгравирован лист земляники, а ручки выглядели сплетенными из веток.
Как окрыленный он побежал вниз разыскивать сестер Прелтит. Не найдя их в номере, он стал спускаться по лестнице, где неожиданно встретил Патвина. Тот обрадовался мальчику и принялся оправдываться, что в последнее время был занят, поэтому они мало виделись, но когда он освободится, они обязательно поболтают и навестят Коэла Клопа. Для Пиуса это стало сюрпризом, он-то о Патвине даже не вспоминал. Вот о его старшем брате они с друзьями любили поговорить. Однако Пиусу была приятна возможность увидеть дедушку. Один он не решался его навещать.
Расставшись с Патвином, он пробежался по этажам, потратил последние силы на проверку парка и в итоге оказался в ресторане, где выпил три стакана чая.
— За тобой словно гроли гонятся, — весело произнес Бамбур, присаживаясь за соседний столик и доставая из кармана кожаный мешочек. — А где твои друзья?
— Хотелось бы знать.
— Знаешь, в любом деле главное не терять друзей, потом голову.
Он развернул мешочек, достал трубку и стал забивать табак. При этом кряхтел и ворочался в поисках самого удобного положения, похоже, стремясь занять наибольшую площадь стула.
— Вот гномы привыкли всегда полагаться на товарищей, и что из этого вышло, говорила же твоя подруга, мы самые сильные, самые смелые, ха-ха. Но гном должен полагаться на гнома. Скажем, мастер Гамбри, ну разве можно на него положиться? А ведь жизнь друг другу, поверишь, не раз спасали.
Он посмотрел в сторону холла, потом прислонил набитую табаком трубку к перечнице и постучал себя по животу.
— Что ж, пора подкрепиться.
В этот вечер Пиусу так и не удалось встретиться с друзьями. Время стало поздним, большая часть отеля уже готовилась ко сну.
На следующий день выяснилось, что сестры Прелтит "прятались" в единственном месте, которое Пиус не вздумал бы проверять, а именно в кабинете для занятий. Они сидели над контурными картами, делая домашнее задание, с которым Пиус разобрался еще на уроке.
Но сегодня все были в сборе, даже Крочик появился после обеда. Новостями Пиус делился, цитируя Хорифелда. Когда все прониклись важностью события, он рассказал о "Редких и трудновыполнимых задачах". Первым делом ребята отправились в номер Пиуса посмотреть на горстку пепла, которую сегодня утром мальчик оставил нетронутой.
— Выглядит как самая обычная горсть пепла, — заметила Лил, нависнув коршуном над подоконником.
— Поэтому я и выкидывал ее несколько раз в мусор, — ответил Пиус.
— А ты нас не разыгрываешь? — спросила Джозиз, заглядывая сестре через плечо.
— Он бы не стал, — сказал Крочик, заглядывая через другое плечо. — Так ведь?
— Конечно, не разыгрываю! — воскликнул Пиус. — Эл, может быть, ты где-нибудь об этом слышал?
— Боюсь, нет, — с сожалением произнес Элберт. — Но я тебе верю.
— Я тоже верю, — сказала Джозиз. — По крайней мере, сказанному Хорифелдом и прочитанному в книге. Я даже верю, что вижу перед собой пепел, который появляется непонятно откуда по утрам. Но я сомневаюсь, что между тем и этим, — она указала на подоконник, — есть связь. Может быть, это другая горстка пепла, тоже что-нибудь означающая, но не настолько серьезное? Видишь ли, то, что ты рассказываешь, по-моему, очень серьезно. Но разве может отель возлагать такую миссию на плечи ребенка, к тому же недавно и совершенно случайно появившегося здесь?
— Но он ведь Клоп! — возмутилась Лил. — А мы не дети.
— А вот и дети.
— А вот и нет.
— Девчонки, — остановил их Крочик, — достоин Пиус испытаний или нет, может быть, совершенно неважно. Допустим, у отеля просто нет выбора, а положение отчаянное.
— Верно, — согласилась Лил. Она стала ходить по комнате и рассуждать. — Здесь ведь на каждом углу что-то замышляется. Бедному отелю даже некому довериться.
— Считаешь, он не может за себя постоять? — произнесла Джозиз.
— Не как человек. Не забывай, в этом волшебном мире все не просто. Мы нужны отелю, это ясно.
— Ну, это не сложно проверить. Завтра на рассвете мы можем узнать, кто прав.
— Верно, — согласился Пиус, — только для этого нам нужна одна вещь.
Где находился специальный поднос, на который необходимо было рассыпать пепел для совершения ритуала, они не представляли.
— Это должна быть специальная комната, — предположила Лил.
— Комната для подносов? — задумался Пиус.
— Я имею в виду, такому событию обязательно посвящен отдельный зал.
— И поднос лежит на пьедестале? — уточнила Джозиз. — Нет, тогда бы Снук знал об этом.
— Значит, обыщем все подряд.
