Чем больше король думал, тем сильнее жаждал познакомиться с таинственной Инной, умудрившейся втереться в доверие и к верховному магу, и к Лучезарному королю. А еще он очень хотел выслушать оправдания мастера Орфина, сочинившего те глупые инструкции. Видимо, высшие силы услышали его мысли, потому что в дверь постучали, отвлекая Эдварда от расписывания очередных перспектив сотрудничества, и доложили о прибытии главы магической мастерской. А спустя пару минут и сам он появился на пороге голубой гостиной в сопровождении двух стражей.
Раскрасневшийся, запыхавшийся старичок в подбитом мехом плаще и забавной шапке стрелой влетел в комнату и во все глаза уставился на Курта.
– Надо же… – довольно усмехнулся он. – И впрямь снежный король! Ваше величество, леди. – Вспомнив о манерах, шустрый дедок отвесил гостям поклон, а потом в лоб спросил, обращаясь к Курту: – Интересует моя ученица? Слава о ее незаурядных способностях дошла и до ледяных чертогов?
– Дошла. – Эдвард, так и не снявший свой шутовской костюм, который при резких движениях тихо позвякивал бубенцами, качнул головой. – Только сомнительная какая-то слава. Что твоя Инка делала на маскараде, Орфин?
– А она что-то тут делала? – Чародей озадаченно наморщил лоб, оглаживая белую бороду.
– Позже поговорим о ней, – сказал Курт, взглянув на притихшую невесту, с интересом изучавшую королевского мага. Вероятно, она видела его впервые. Или же раньше он не был таким всклокоченным и взбудораженным. – Сначала обсудим вот этот свиток. – Он достал из-за пазухи слегка помятый лист и протянул его Орфину. – Вы действительно считаете, что ТАК можно снять мое проклятие? – Нотки раздражения просочились сквозь иронию его слов.
– Кхе-кхе… – прокашлялся старичок, нацепивший на нос круглые очки. – Это какая-то шутка, господа?
– То есть ты не присылал Артуру никаких инструкций? – уточнил Эдвард, не скрывая облегчения.
– Нет.
– Но печать твоя?
– Моя.
– Тогда как такое могло произойти? – вскинул бровь Лучезарный король.
– Печать хранится в моем кабинете, в башне. Кто-то из подмастерьев дурачился, не иначе. – Маг развел руками. Затем, помрачнев, заявил: – Узнаю, кто именно, высеку мерзавца! Собственноручно! – Он угрожающе потряс кулаком, предвкушая грядущую расправу.
– Иней бить станете? – полюбопытствовал Курт, вспомнив тот неприятный взгляд, прожигавший спину.
– При чем тут она? – Орфин опешил. – Это наверняка мальчишки придумали! А Инна девочка хорошая. Целеустремленная. Она на подобные шалости размениваться бы не стала.
– А это и не шалости, – сказал снежный король и снова посмотрел на Бри: не только, чтобы полюбоваться, но и проверить, в порядке ли невеста. – Леди Алавар чуть не погибла из-за свитка, заверенного вашей печатью, мастер, – процедил он, сверля старика взглядом. – Так что эта девушка имеет против Брианы? Или против меня? Хотелось бы лично встретиться с вашей ученицей. – Он выдержал паузу, наблюдая за тем, как недовольно сопит Орфин, явно возмущенный такими подозрениями. Чтобы смягчить старика, Курт добавил: – И дать ей шанс объяснить столь странный поступок, если это она, или оправдать свое честное имя, если все же не она. – В конце концов, подмастерьев шестеро, и кто-то другой мог «пошутить» над герцогом, самодовольство которого, без сомнения, раздражало многих. – Не сомневайтесь, ложь я распознаю, есть для этого одно безотказное средство. – Он загадочно улыбнулся, не раскрывая все карты, но давая понять, что врать ему бесполезно.
Немного позже…
Я сидела, чуть подавшись вперед, и с интересом слушала седовласого чародея, который показывал нам иллюзорное шоу, рассказывая про свою новую ученицу. Именно новую, потому что появилась девушка с зимним именем на пороге Орфина совсем недавно. Заявила, что долго тренировалась, развивая дарованную богиней силу, и теперь знает, куда применить свои таланты. Она жаждала сражаться со снежными големами, напавшими на королевство, но их, как выяснилось, уже остановили без нее.
Однако опоздавшая воительница не растерялась и тут же предложила верховному магу протестировать ее способности и, в случае положительного результата, взять к себе подмастерьем. Иней после смерти наставника хотела продолжить обучение у лучших – Орфину льстило, что такая незаурядная особа выбрала именно его, а не верховных жрецов из храмов четырех богинь. Не знаю, что еще наговорила одаренная сиротка старику, но в ученицы он ее взял и в кабинет свой доступ открыл. Напрасно! Судя по тому, что стражи так и не смогли найти эту белобрысую гадину, рыльце у нее было в пушку.
А Орфин… что ж, его тоже можно понять. Не каждый день такие самородки в двери стучатся. Магов в королевстве мало, спрос на них большой, как и конкуренция среди работодателей. Едва дети с даром появляются на свет, как храмы выкупают право обучать их и развивать силу с тем, чтобы после юные таланты отработали десять лет в домах божьих бесплатно. Потом ученик волен покинуть святые стены и пойти на государственную службу или открыть свое дело. Власти поступают примерно так же. Поэтому бесхозные дарования если и встречаются в наше время, то лишь в какой-нибудь глуши. Как эта Иней, к примеру. Вообще-то, учитывая происходящее, я уже сильно сомневалась в правдивости ее истории.
– Беленькая, как Снегурочка, – продолжал описывать подмастерье Орфин, хотя мы и так прекрасно видели Инну в волшебном «зеркале», наколдованном мастером иллюзий. Полупрозрачный диск, похожий на мыльную пленку, переливался всеми цветами радуги и работал полотном для живописных картин, которые проступали на нем, сменяя одна другую.
С помощью чар Орфин показал нам всех своих учеников, включая ту самую гадалку, упомянутую Артуром, и снова вернулся к блондинке, которая мне совершенно не нравилась. Не только потому, что ее подозревали в заговоре против моей скромной персоны. Меня раздражало в ней все: идеальная внешность, уверенность в себе и таланты, которыми я, фея-недоучка, увы, не обладала. У Инны была длинная белая коса и бледная кожа, как у эдры. Голубые глаза ее завораживали, в них читалась целеустремленность. Наверное, я ей просто завидовала. А еще втайне ревновала к ней своего жениха.
И понимала ведь прекрасно, что Курт подозревает волшебницу в подделке письма, потому и изучает так жадно, но в глубине души ворочался червячок сомнений, напевая мне, что именно такая женщина подходит снежному королю. Сильная, дерзкая, амбициозная и по-зимнему красивая. Мысль, что Инна претендует на место рядом с Куртом, пришла не только в мою перегруженную информацией голову. Орфин с Эдвардом именно этим объясняли ее возможное стремление мне навредить. Но никто так и не понял, каким образом девчонка умудрилась узнать о намерении герцога отправить письмо верховному магу.
Подслушала? Или сама подговорила Рейнфорда? А может, внушила ему что-то, используя навыки, полученные у мастера Орфина? Или воспользовалась помощью все той же Кейтлин, о талантах которой старик тоже прочел нам целую лекцию. Однако, по словам верховного, настоящие озарения у молоденькой гадалки случались очень редко. В остальное время она варила зелья, изучала бытовую магию и раскладывала карты. Обо мне она ничего не знала точно так же, как и я о ней. Так что убивать меня Кейт не было никакого смысла. Да ее в общем-то никто и не подозревал.
