— Только вместе с вами, Великий. Кто за вами здесь присматривать будет?
— Даниэль! — улыбнулся мальчик. — Да и я за ней заодно, зар-раза и есть зараза!
— Пожалуй, почище, — скорбно вздохнул Роже.
— Что-о?! Да как ты…
— Ваша Воля, Великий. Только сперва переоденьтесь в сухое.
— Роже-е-е, — жалобно протянул мальчик.
— Может мне Мигеля позвать?
Шарль обречённо вздохнул, времени кот наплакал, теперь придётся дожёвывать на ходу.
* * *
— Прошу вас поднимайтесь, Великий, — Роже потряс мальчика за плечо.
— М-м-м… — Шарль уткнулся в подушку.
— Говорил же я вам, теперь не добудишься.
Ребёнок что-то забормотал во сне и перевернулся на другой бок.
В нос ударил острый щекочущий запах. Мальчик поморщился и с трудом разлепил глаза.
— Доброго дня, Великий, — врач склонился в полупоклоне.
Шарль оглушительно чихнул.
— Сами виноваты, Великий, — без всякого сочувствия заметил Роже, — чуть ли не под утро явились в Бовэ…
— А?
— Может ещё разок? — жрец приоткрыл флакон с каким-то пахучим снадобьем.
Не тратя лишних слов, Шарль спустил ноги с кровати и прошлёпал босиком к умывальнику, зануды всё-таки эти взрослые. Роже в первую очередь. Да и Жан ненамного лучше! Стоит Великому руку чуток поранить и бежит сразу к Роже, доносчик и есть доносчик. Или попросту ябеда, ведь умеет же перевязывать! Мальчишка непритворно вздохнул.
— Сегодня так и быть обойдётесь без мыла. Только, пожалуйста, поскорее.
— Что?.. — тревожно засосало под ложечкой. Шарль рывком повернулся к Роже.
— Завтрак вы, пожалуй, проспали, — пояснил жрец-медик — «Серебряные Копья» и «Полосатые Кошки» уже покинули лагерь, задержка только за вами. Луи и Хуан ожидают вас в оружейной.
Храни Единственная! Шарль наскоро плеснул в лицо водой и метнулся в соседнюю комнату, надо же успеть облачится в доспехи!
* * *
— Не спешите, Великий, — шепнул Хуан, едва Шарль взобрался в седло.
Мальчик мысленно показал язык и пустил рысью Помпея, поскорей бы выбраться из Бовэ.
— Впрочем, какое там, в крепости не разгонишься. У въездной башни Помпей затоптался на месте. Что они, нарочно опустили решётки?
— И куда вы торопитесь, Великий, — вежливо осведомился Хуан.
Куда, куда… Даже взрослым понятно куда. Шарль едва не сказал это вслух. Могли бы и пораньше поднять, что он совсем маленький. Мальчик сладко зевнул.
— Не гоните коня, иначе… — вновь зашептал Хуан. — Вы меня хорошо знаете.
Ага. Снова нажалуется Мигелю, да ещё при Робере, и как только не разревелся тогда… С самым благонравным, видом — мол, за что вы меня ругаете? — Шарль послушно кивнул.
Решётки с режущим уши скрипом поднялись — что они ворот там толком не смазывают? — и Шарль тронул коня. Шагом, разумеется, мерным шагом, взрослые почему-то не бросают слов на ветер.
— Что… — выдохнул мальчик, едва миновав ворота. Шарль оглянулся, но Хуан не спешил его просвещать.
Вдоль ведущей к замку дороге стеной стоял народ. В основном женщины и детишки, даже подростков совсем немного. Судя по родовым тотемам — Великий приподнялся в седле — явились из подвластных племени городов.
— Провожают вас на войну, — чуть улыбнулся Хуан. — Вы и сами не поняли что сотворили. Только не зазнавайтесь, Великий, а то всё расскажу Роберу.
Или того хуже, наябедничает Мари. Долго ли написать письмо? Шарль тихонько вздохнул.
— Шагом, шагом, Великий. И готовьтесь благословлять малышей.
* * *
Шарль кое-как продрался сквозь заросли папоротника — сам же захотел напрямик! — и, наконец, завидел военачальников, в большинстве офицеров гвардии, хотя хватает и благородных, что явились во главе крепких отрядов. Командиры на вершине мелового холма, у прямого как стрела Северного тракта, вымощенного шестиугольными каменными плитами.
Старшие офицеры в щегольской гвардейской форме, при парадных мечах, благо до провансальцев неблизко. В полном доспехе явился лишь юный Венсан, ну это понятно, в его-то возрасте…
Шарль направил Помпея к вершине холма, где уже разворачивали его белый штандарт. Мальчик волей-неволей придерживал коня, а то вредина-Хуан всё дышит в затылок.
Взметнулись ввысь обнажённые клинки, гвардейцы приветствовали правителя, главнокомандующего, великого магистра, словом хранителя Святыни, сколько бы лет ему не исполнилось!
Мальчик выдержал вопрошающий взгляд Робера, что он, не Великий Колдун? Па-адумаешь, опоздал самую чуточку. Женщинам и ребятишкам за конем не поспеть, вот и пришлось тащиться шагом. Он и без того не утерпел, малость оторвался от провожающих, чего доброго начнут без него…
Статный широкоплечий сотник с нашивками «Полосатых Кошек» сдавленно охнул, и куда девалась гвардейская выдержка? Кто-то — жаль толком не разглядишь за спиной Робера — звучно помянул серых собачек, не забыв и о грешнице Элизабет.
Глаза самого Робера — вот чудеса! — изумлённо расширились, магистр «Серебряных Копий» поскрёб грубый шрам на щеке.
А юные порученцы, не-е-ет… это нужно увидеть, у мальчика дух захватила от восторга.
Широкую долину между холмами быстро — на удивление быстро — заполняла толпа. Женщины, подростки и ребятишки (словом, все те, кто встречал его на выезде из Бовэ) чинно становились по обе стороны Северного тракта, надо же проводить воинов Арелата. Людской поток обтекал и обтекал холм, и казалось, ему не будет конца…
О толпе военачальники знали, кто спорит, тот же Хуан мог послать верхового, но, похоже, мало кто ожидал, что на проводы Великого Колдуна соберётся чуть ли не половина племени.
— Что ж, неплохо. Для начала неплохо. — Магистр «Серебряных Копий» одарил Шарля пронизывающим взглядом — тоже мне, привык с подчинёнными! — в одночасье согнав с лица улыбку, мол, держитесь как подобает правителю и никак иначе. — Если Великий не возражает…
Ага, конечно, какой разговор! Шарль приосанился и закусил губу, чего доброго снова расплывёшься в улыбке.
Заревел оправленный в чернёное серебро рог «Священной Сотни», взятый с бою ещё у отца нынешнего герцога. Звук многих сотен подков разорвал выжидательную тишину.
Из-за ясеневой рощи вытягивалась конная лента. «Серебряные Копья» в первых рядах, кому как не им возглавлять походную колонну. В снежно-белых плащах, словно перед решающим натиском, когда земля дрожит от конского топота; и непробиваемых, ну почти что непробиваемых доспехах, работы лучших мастерских Арелата. В том нарочито чётком строю, что о мно-огом говорит человеку знающему.
Разве у панцирников герцога лошадки получше? Ладонь мальчика легла на рукоять меча, пухлые губы предательски вздрагивали, постепенно складываясь в улыбку. «Серебряных Копий» всего-навсего сотня, больше не оказалось под рукой у Робера. Стратегия, что поделаешь, здесь взрослых не переспоришь.
