Председатель заметил мою неуверенность и строго спросил:
— Такты подписываешь?
— Да, — ответил я и твердой рукой отписал все свое состояние незнакомому человеку.
— Хорошо. Если ты пройдешь испытание, деньги тебе не понадобятся. Если же потерпишь неудачу, твое прощальное письмо расскажет, чьи останки плавают в Сене.
Хладнокровно произнеся это, председатель спрятал все бумаги в складках балахона и вытащил колоду странно раскрашенных карт. Он перетасовал их и пустил через стол; каждый из сидящих в свою очередь тасовал колоду. Когда она обошла всех по кругу, ее положили на середину стола, и каждый по очереди вытащил по одной карте. Затем все разом перевернули их, и тут пронесся шепот удивления.
— Человек, — заговорил председатель грозно, — принадлежишь ли ты к какому-нибудь оккультному Братству?
— Нет, насколько мне известно, — ответил я.
— Ну, что же, Братство это или не Братство, но ты окружен невидимыми силами, и поэтому, вопреки установленному порядку, даже сейчас, так поздно, тебе дается возможность уйти. Мы не хотим принимать ответственность за то, что может произойти. Горе тебе, если ты потерпишь неудачу, но горе и ей, человече! — воскликнул он, и тон его голоса не сулил ничего хорошего. — Мы беспокоимся не о твоей мелкой, ничтожной жизни; выпавшие карты предупреждают о том, что в случае твоего провала наша невинная сестра, Иола, тоже обречена.
— Неудача не постигнет меня! Продолжайте.
Не успели эти слова слететь с моих губ, как все погрузилось во тьму, а комната наполнилась странными, приводящими в трепет звуками. Чьи-то сильные руки опять подхватили меня, тихий голос шепнул в ухо: «Беги». Я подчинился и вскоре обнаружил, что мы несемся по узкому сводчатому коридору. Шаги эхом отдавались от каменного пола. Все тонуло во тьме, но без колпака на голове я, хоть и смутно, различал свод над головой, ноги же сообщали мне, что мы спускаемся вниз. Вперед, вперед! Мои спутники тяжело дышали, а я почти изнемог. Остановимся ли мы когда-нибудь?..
Внезапно я споткнулся и начал падать. Руки, державшие меня, разомкнулись, кто-то с насмешкой сказал только одно слово — «Умри!», и я тут же ощутил, что пол уходит вниз — вниз, вниз, вниз, в самые недра земли. А вокруг сгущалась чернильная тьма.
Наконец, спуск прекратился. Оглядевшись, я увидел фосфоресцирующий скелет, стоящий у прохода в темный коридор. Он шевелился, в левой руке держал человеческий череп, из которого исходил красный свет, а правой манил меня следовать за ним. В тот самый миг, когда я усомнился, идти ли за этим жутким провожатым, голос, который, казалось, звучал внутри меня, произнес ясно и отчетливо: «Следуй за ним и ни за что не поворачивай назад. Позади все разрушено, единственная надежда — впереди».
Немного отдышавшись во время спуска, я пришел в себя и поднялся. Заметив это, скелет повернулся и, не касаясь пола, поплыл по коридору. Я двинулся за ним. Воздух становился влажным, холодным и насыщенным испарениями, но я продолжал следовать за своим унылым проводником. Неожиданно он испарился, как туман. Непроницаемый мрак окружил меня. Не зная, куда идти и что делать, я стоял и вдруг снова услышал тот же внутренний голос: «Иди вперед». Вытянув руку, я нащупал стену, она была мокрой и скользкой. Мне ничего не оставалось, как пробираться на ощупь. Но внезапно стена кончилась, и я чуть не упал на пол. Решив немного передохнуть на камне, в который уперлась нога, я уже было опустился на его холодную, скользкую поверхность, как послышалось шипение, и рука моя наткнулась на холодное змеиное тело. Я быстро вскочил. Большой нетопырь пролетел над моей головой, послышалось хлопанье других крыльев, видимо, целая стая их кружилась теперь в воздухе. Немного занервничав, но сохраняя удивительную ясность мышления, я опять двинулся вперед. Воздух был полон летучими мышами, а со всех сторон доносилось шипение змей.
«Боже мой, — воскликнул я, — неужели светлые силы и вправду покинули меня?» И снова таинственный голос заговорил: «Мы никогда не оставляем тех, кто призывает от чистого сердца и достоин нашей заботы». Это поддержало меня и побудило вспомнить о своем божественном Я. Но тут подползла змея и обвилась вокруг моей ноги. Охваченный ужасом, я ринулся вперед, споткнулся о камень и упал в яму, наполненную вязкой жидкостью. Меня потянуло вниз. Я отчаянно пытался выплыть, но не мог и начал тонуть: вот погрузился по грудь, вот уже по плечи. Жижа медленно поднималась, пока не подступила ко рту. «Боже мой! Боже! Неужели все оставили меня?» — что было сил закричал я, когда густая, подобная патоке масса была у самых губ. И будто в ответ на этот вопль погружение прекратилось — ноги коснулись дна.
И сразу мой ум снова обрел спокойствие. Осторожно нащупывая ногами менее глубокие места, я прокладывал путь в клейкой субстанции, с каждым шагом становилось все мельче, но вдруг — о, ужас! — снова оказался в водовороте, потащившем меня вниз. Тщетно сопротивляясь этой густой, вязкой жиже, я опять стал погружаться в нее. И во второй раз это прекратилось, ноги нащупали более мелкое место. Однако, лишь для того, чтобы при следующем шаге провалиться в очередное болото. И тут передо мной забрезжил свет истины: видимо, я проходил череду болот, как только выбирался из одного, попадал в другое. О, силы милосердные! Сколько же их? Найду ли я когда-нибудь другой берег? «Соберись с силами, не сдавайся», — приказал внутренний голос. Долго ли продолжалась эта борьба- не помню. Я не мог повернуть назад, ибо тогда все было бы потеряно надежда вела меня вперед, и я продолжал борьбу.
В четвертом бассейне жижа отличалась особой плотностью, а ее поверхность была покрыта гнилью, от тошнотворного запаха которой у меня перехватывало дыхание. Выбираясь из нее, я заметил вдали слабый мерцающий красный огонек и, вглядевшись в том направлении, различил приближающуюся ко мне лодку. В ней находилось какое-то существо. Двигалась она с помощью привязанной к ней черной веревки, которая была словно подвешена в воздухе и буквально облеплена множеством летучих мышей. Красный свет исходил из черепа, прикрепленного к шесту, и в этом свете я увидел, что нахожусь в большой пещере. Лодка подплыла ближе. Сидящий в ней мужчина был в красной одежде. Лицо его тоже было красным и носило печать порока, а красный колпак с крыльями летучей мыши придавал ему еще более зловещий вид.
— Несчастный, — сказал он, стараясь придать своему голосу вкрадчивость, — поручись своей душой в том, что исполнишь любое мое повеление, тогда я вытащу тебя из этого болота и сделаю царем Земли.
Подняв голову достаточно высоко, чтобы иметь возможность говорить, я спросил:
— Кто ты, требующий клятвы, прежде чем оказать помощь?
— Я — царь ночи, правитель Земли; материя является моей стихией, все материальное принадлежит мне.
— Уходи, — крикнул я, — не тебя я ищу. Моя стихия — дух, и я предпочту смерть, ибо она — врата в жизнь духа. Прочь!
Не говоря ни слова, он тронул веревку, лодка развернулась и быстро уплыла. Я снова остался один в кромешной темноте и тогда принял решение умереть, покончить со всем этим, так как совершенно изнемог. Но не успел поддаться этому желанию, как в меня влились новые силы, и внутренний голос громче прежнего заговорил: «Я — твой Бог, Христос в твоей душе, я с тобою. Продолжай борьбу! Работай! Работай! Работай!»
