— А что мог знать шериф? — надменно осведомилась Крис и пошла вперед.
— Больше, чем ты думаешь. Он слышал об Оуэне Гамильтоне. У этого господина обширные деловые связи, он ворочает немалыми деньгами. Помни: ты имеешь дело не с таким простачком, как Прескотт, которого можно запросто обвести вокруг своего изящного пальчика.
— Я не могу обвести Эшера… — Крис резко остановилась, потому что увидела потрясающей красоты женщину с темными волосами и идеальной фигурой. Женщина шла между деревьями, и каждое ее движение было исполнено удивительной грации. — Кто это?
— Мой телохранитель. Я подумал, что если тебе можно нацепить на себя другую личину, то и мне это не запрещено. Пилар согласилась стать моей женой на время этой дурацкой затеи. Я рассчитал так: если ты будешь жить со своим бравым мистером Прескоттом, а я — с Пилар, ничего такого, что было прежде, не случится. Я не собираюсь возвращаться в тюрьму.
— Ты с женой, — прошептала Крис. — С женой?
Тайнан прищурившись посмотрел на нее.
— Да, у садовника есть жена. Пилар будет помогать по дому, а я — работать здесь. Мы оба должны оберегать тебя.
— В домике садовника, естественно. Послушай, Крис, если ты намерена играть в эту игру, пока не раздобудешь материал для статьи, давай начинать. Итак, ты должна объяснить мне, что от меня требуется.
— Я бы с радостью дала вам указания, мистер Тайнан, — с фальшивой улыбкой заявила Крис и, повернувшись к нему спиной, пошла к дому.
— Хочешь познакомиться с Пилар? — крикнул ей вслед Тайнан.
В его голосе слышался смех.
Крис даже не замедлила шаг.
Глава 13
— Диана! — строго окликнул Эшер. — Твой кузен обращается к тебе.
Крис подняла взгляд от своей тарелки, отстраненно посмотрела на Оуэна Гамильтона и только спустя несколько мгновений сообразила, кто он такой.
— Видите, каково мне с ней приходится, — тем временем говорил Эшер. — Иногда она бывает просто несносной.
— Да, гм… — неуверенно произнес Оуэн. — Диана, как у вас дела с новым садовником? Вам он понравился?
Юнити поставила на стол большую миску моркови.
— Да с такой внешностью ему не составит труда понравиться любой женщине. Не уверена, что мне захочется снова видеть морщинистую физиономию Эла.
Оуэн с упреком посмотрел на экономку.
— Судя по всему, он знает свое дело, — пробормотала Крис. — Кажется, он работал на ферме.
— А я думаю, он не фермер, — заявил Лайонел. — Я думаю, он грабитель. Я думаю, он грабит банки и убивает людей.
— Есть занятия и похуже, — бросила Юнити, выходя из комнаты.
Эшер внимательно наблюдал за Крис, а та лишь с рассеянным видом смотрела в свою тарелку. Через полчаса, когда все встали из-за стола, он схватил Крис за руку.
— Давай выйдем наружу, я хочу поговорить с тобой.
Эшер практически выволок ее в сад, причем оттащил подальше от дома, чтобы их не было слышно.
— Итак, кто этот фермер-грабитель? Мои подозрения правильны?
— Да, — ответила Крис, — но я не предполагала, что он приедет сюда. Он говорит, что несет ответственность за меня, пока не сдаст на руки отцу.
— Значит, мне снова придется иметь с ним дело. Крис, я надеюсь, на этот раз ты не будешь ставить себя в глупое положение? Ты выйдешь из образа робкой Дианы, если станешь преследовать садовника.
Крис радовалась, что ночной мрак скрывает ее румянец.
— Нет, я не собираюсь снова ставить себя в дурацкое положение. Кроме того, он привез с собой женщину. Он так же, как и я, не хочет иметь со мной дела. Можешь не ревновать. А теперь мы можем вернуться в дом? Я страшно устала.
Эшер посмотрел куда-то поверх ее головы и вдруг обнял ее и поцеловал. Крис поняла, что должна ответить на его поцелуй, но у нее совсем не было желания делать это. Ее глаза были открыты, а глаза Эшера смотрели куда-то позади нее. Крис стала вырываться и неожиданно услышала, как кто-то присвистнул. Она сразу поняла, кто это, обняла Эшера и попыталась вложить в поцелуй хоть какую-то страсть. Вероятно, ей это удалось, потому что Эшер закрыл глаза и крепко прижал ее к себе. Она же ни на секунду не забывала о присутствии Тайнана.
— А-а, новобрачные, — съязвил тот, проходя мимо. — Как приятно видеть людей, которые любят друг друга.
Крис с силой отпихнула Эшера, гордо вскинула голову и, не оглядываясь, направилась к дому.
Когда Эшер вошел в комнату, Крис резкими движениями стелила белье на кушетке.
— Ненавижу его! Ненавижу всем сердцем! Уж лучше бы он вернулся в тюрьму и оставался там до скончания века. А я бы радовалась, представляя, как он гниет там.
— Что-то непохоже, что ты его так сильно ненавидишь, — мрачно проговорил Эшер. — У меня создается впечатление, что ты используешь меня, чтобы вызвать у него ревность.
— Ревность! Он говорил, что ему тяжело видеть меня с другими мужчинами, но на самом деле ему плевать. Его главная цель — получить свои деньги.
— Возможно, он действительно немного ревновал после выхода из тюрьмы и до посещения… дома Рыжей.
Глаза Крис гневно блеснули.
— И до того, как он приехал сюда со своей Пилар. — Она ударила кулаком по подушке. — Я искренне, всей душой ненавижу его. Я жалею, что встретила его. Я жалею, что снова увиделась с ним. Я жалею…
Эшер схватил ее за плечо и повернул к себе.
— Крис, ты слишком горячо всех в этом убеждаешь. Я знаю, как помочь тебе выбросить его из головы. — Он стал медленно наклоняться к ней. — Ты одержима им, потому что тебе некем заменить его. Я заставлю тебя забыть его. Я заставлю тебя забыть обо всех, кроме нас. Мы станем по-настоящему женатыми, и потом, когда все закончится, мы придем к твоему отцу и сыграем свадьбу.
Крис честно пыталась получить удовольствие от его поцелуев. Эшер был красив, от него приятно пахло, в нем не было ничего отталкивающего — но не было в нем и того, что разжигало бы в ней огонь. Она могла бы сладко уснуть под его поцелуями.
Как бы в ответ на свои мысли Крис подавила зевок.
— Прошу тебя, Эш, не форсируй события. Я… я еще сомневаюсь в себе. Я только что пережила ужасную катастрофу с одним мужчиной и еще не уверена, что могу доверять себе в отношениях с другим. Пожалуйста, пойми меня.
Эшер отстранился от нее. В его взгляде отразилась такая боль, что Крис почувствовала угрызения совести. Она вообще не любила лгать, а еще сильнее она не любила лгать Эшеру, который всегда был добр с ней.
Эшер попятился.
— Ладно, но я не откажусь от попыток.
— Надеюсь на это, — с улыбкой сказала Крис.
