— Ну-ка, расслабься, — наконец одернула меня Милка. — Смотришь куда-то мне за спину. Ужасно неприятно, аппетит пропадает. И вообще, если он придет, куда денется? Ты точно его увидишь.
Однако я ничего не могла с собой поделать и невольно все время посматривала на дверь.
Он вошел в тот момент, когда нам подали следующее блюдо, и я, отвлекшись на официанта, едва не пропустила самое важное! Монетка не обманула, желание мое сбылось, Марк был тут. Но… О ирония судьбы! Он пришел не один, а с компанией — еще две женщины и один мужчина. Значит, одна женщина с ним!
— Ты что? — с тревогой поглядела на меня Милка. — Подавилась?
Она ведь сидела к ним спиной и ничего не видела.
— Хуже, — объяснила я. — Он пришел, но не один.
— Что и требовалось доказать, — мрачно бросила Милка.
Тут мне стало ясно, что я неправильно выбрала диспозицию. Их провели за столик в дальней части зала, и теперь Милка могла их видеть, а я нет.
— Срочно меняемся местами, — решила я.
— И не подумаю, — уперлась моя обычно покладистая подруга. — Будешь потом на него таращиться. А я слишком хорошо к тебе отношусь и не позволю позориться.
— Мне только бы рассмотреть эту его даму.
— Какую из?
— А с какой он сел-то? С темненькой или беленькой?
— С беленькой!
Ну вот! Опять блондинка! Кто бы сомневался. Настроение у меня совсем испортилось. И хорошо, что спиной сижу. Охота была любоваться, как он с ней любезничает! Приди я сюда одна, вообще расплатилась бы и ушла. Но я не могла так подло поступить с Милкой. В кои-то веки вытащила ее в дорогой ресторан, наобещала с три короба… Вон с каким аппетитом она ест! Нет уж, вытерплю эту муку до конца. Сама виновата.
Милка вдруг, перестав жевать, радостно заулыбалась и приветственно замахала кому-то.
— Что ты делаешь? — шикнула я на нее. — Не смей привлекать его внимание.
— Да он первый меня заметил и помахал, — объяснила она. — Слушай, тебе надо повернуться и тоже помахать. Иначе неудобно. Получится, будто ты демонстративно его игнорируешь.
Я повернулась, и тут же была вознаграждена широкой улыбкой Марка. А мгновение спустя он уже подошел к нашему столику.
— Девочки! Как я рад вас видеть!
Милка от неожиданности поперхнулась. А я на нервной почве затараторила:
— Знаете, Марк, наша Мила уже превратилась в звезду. У нее сегодня попросили автограф. Представляете?
— Замечательно. Поздравляю, Милочка! — перегнувшись через столик, он галантно поцеловал ей руку. Милкины щеки сделались красными, как два помидора. Те, в салате «Килиманджаро», были куда бледнее. — Ничего удивительного, — продолжал Марк. — Учитывая, как растет рейтинг вашей передачи.
А я тут же возьми и ляпни:
— Значит, и зарплату пора повысить!
Милка убила меня взглядом (счастье, что двустволка швейцара была в тот момент от нас далеко), щеки ее приобрели густо-свекольный оттенок.
— Намек понял, — заговорщицки подмигнул нам Марк. — Хотя, учитывая класс заведения, в котором вы ужинаете, с зарплатами у вас не так уж плохо. Но я подумаю. Такими звездами, как наша Милочка, не разбрасываются.
Подруга моя опять поперхнулась, хотя на сей раз ничего не жевала.
— А вы, Юля, подтягивайтесь, берите пример с подруги, — Марк перевел взгляд на меня. — Уверен, скоро у вас тоже начнут автографы просить. Во всяком случае, надеюсь.
Зачем он к нам подходил, я не совсем поняла. Ничего содержательного он так и не сказал. Но мне все равно было приятно, потому что белесой мымре, которая с ним пришла, наверняка это не понравилось.
Домой я вернулась хоть и сытая, но с пустым кошельком и ощущением, будто меня провели. Вроде бы сбылось все, о чем я мечтала, а результат — нулевой. А, ладно. Хоть Милка удовольствие получила. Но для меня это было слабым утешением, и я проревела полночи. Марк ускользал от меня, как угорь, и как его зацепить — непонятно. Скорее всего, я просто ему не нужна!
Однако на следующий день он мне позвонил. Сам. Прямо на работу.
Глава XI
Я услышала в трубке его голос, и мой собственный голос пропал. Я даже не сразу смогла ответить.
— Юля, вы меня слышите? — вынужден был переспросить он.
— Да, да, здравствуйте, Марк, извините, — прохрипела я наконец.
— Вы заболели? — я уловила тревогу.
— Нет, нет, — к счастью, голос начал ко мне возвращаться. — Просто в горло что-то попало.
— Ну, если вы здоровы, у меня к вам есть интересное предложение.
— По работе? — решила пошутить я.
— Ну разве только в некотором роде.
— Это связано с нашим проектом?
— Скорее с вами. Вам ведь нужны молодые, свежие и талантливые лица. Вот я и предлагаю сходить на одно такое мероприятие. Может, статью потом сделаете. Человек интересный. И я там буду.
Он наконец мне назначил свидание! Радости я, однако, не проявила и буднично так осведомилась:
— И что за человек? А то, может, и идти не стоит?
Марк досадливо хмыкнул. Кажется, мой ответ ему не понравился.
— Молодая и очень оригинальная фотохудожница. Не знаю уж, насколько вам она интересна, но я бы на вашем месте пошел.
— Ага, вы ее опекаете. — У меня закралось ужасное подозрение. Что, если это та самая блондинка, с которой он вчера сидел в «Золотом сафари»? И вовсе он мне не свидание назначает, а хочет на халяву организовать ей с моей помощью статью в «Мисс Шик». Вот циник! Правильно ведь рассчитал. Кто же будущему работодателю откажет.
— Опекаю? Почему опекаю. Мне просто нравится… То есть работы ее очень нравятся.
— Понятно.
Видимо, в моей краткой реплике ему послышался подвох, потому что он быстро добавил:
— Да нет. Я с ней вообще не знаком. Просто видел ее работы на выставках. А сегодня меня знакомые пригласили. Они устраивают ее вернисаж. Ну, а я вас пригласил.
Ясное дело: с помощью Марка устроят рекламу на телевидении, а через меня — в прессе. Обидно, конечно, что меня хотят банально использовать, но раз гора сама идет к Магомету… Пожалуй, соглашусь.
— Нет, Юля, если вам неинтересно, я вовсе не настаиваю…
Я испугалась. Все-таки это был шанс впервые встретиться с Марком по его инициативе.
— Как раз наоборот, я с удовольствием с вами пойду.
— Замечательно. А давайте я сам за вами заеду. Эта выставка недалеко от вашей редакции.
Очень интересное предложение! Сердце мое забилось. И не только из-за того, что он предложил за мной заехать. Оказывается, он знает, где находится моя редакция! Просто так знает или из-за меня выяснил? Подавляя переполнявший меня восторг, я ответила:
