Он так стремительно шагнул ей навстречу, что у обоих на миг перехватило дыхание. На этот раз он не стал сдерживаться и сжал ее лицо в ладонях.
— Потому что ради такой прекрасной женщины я готов на любые безумства. Я люблю тебя, Клер. Я любил тебя всегда, но только здесь понял это.
— Ты… ты любишь меня?
— Сильнее, чем ты можешь вообразить.
— Марк… Я еду в Калифорнию. Я не могу… не могу связать свою жизнь с тобой.
Единственное, чего ты не можешь — это преодолеть свои прошлые ошибки. Они у тебя здесь. — Он указал на ее сердце. — И останутся с тобой в Калифорнии. И в Индиане. И, черт возьми, во Франции. Я знаю это по собственному опыту. От прошлого нельзя убежать. Его можно только побороть. И пока я не справился с этим, я не мог жить дальше.
— Я справилась со своим прошлым.
— Тогда почему ты так боишься довериться мне? Неужели это такое счастье — быть одной?
Клер покачала головой и отвела взгляд в сторону.
— Марк, ты просишь о том, чего я не в состоянии дать тебе.
— Посмотри сюда, Клер, — Марк указал на входную дверь. — Это дверь, правильно? Сейчас она закрыта, но если распахнуть ее, то за ней окажется новая и неизведанная жизнь. — Уже ставшим привычным жестом он слегка наклонился и завел за ухо непокорный локон Клер. — Закрытая дверь — это твое прошлое. Открой ее — твое будущее ждет.
— Мой отец в Калифорнии. Яне могу.
— Перестань повторять «я не могу» — и ты обязательно сможешь. — Он погладил ее волосы, стараясь справиться с волнением. Как он надеялся, что сумел пробиться к душе Клер, объяснить то, что сам понял совсем недавно. — Позволь мне кое-что сказать. До той поры, пока я не встретил тебя снова, я продолжал оставаться прежним Марком, бессмысленно проживающим жизнь. Но ты заставила понять, что я не хочу больше оставаться таким. — Он коснулся ее губ согнутыми пальцами. Как он хотел поцеловать ее, но боялся, что от этого боль расставания только усилится. — Ты заставила меня измениться к лучшему. Для тебя, для меня, для нас.
— Ты хороший, Марк, очень хороший. Ты красивый, умный… Но что будет со мной, если окажется, что мы ошиблись и эта дорога никуда не ведет? Что, если я опять останусь одна?
— А что, если нет? — Марк повернул ручку и приоткрыл дверь на несколько сантиметров. — А что, если ты внезапно поймешь, что тоже любишь меня, но меня уже здесь не будет?
Клер промолчала в ответ. Марк распахнул дверь и вышел наружу.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТЬ
Клер смотрела на Марка, пока он не затерялся в толпе посетителей торгового центра, и только тогда позволила глубокому вздоху вырваться из своей груди. Свинцовая тяжесть обручем сдавила ее сердце.
Она должна испытывать счастье. Она победила, она уже на пути в Калифорнию к отцу, к новой жизни. Но что-то в душе подсказывало, какую серьезную ошибку она совершила несколько минут назад. Надо позвонить отцу, от разговоров с ним Клер всегда становилось легче на душе. Она открыла мобильник и набрала номер. Он поднял трубку уже на второй звонок. Сегодня его голос звучал чуточку бодрее.
— Я еду к тебе, папа, — сказала она. — Я за рулем, так что увидимся через несколько дней.
— Ты уверена, что хочешь насовсем уехать из Мерси, детка? Ведь у тебя там наверняка много друзей. — Он закашлялся. — Ты знаешь, твоя мама всегда любила этот городок. Говорила, там ее корни.
— Мама так говорила?
— Да. Мы мечтали пожениться и купить дом в Мерси, когда я вернусь из армии. Но… впрочем, ты знаешь эту историю. Как бы то ни было, ты там выросла.
— Меня здесь ничего не держит, папа. — Фраза далась с таким трудом, как будто была откровенной ложью. Слезы брызнули из глаз, Клер вытерла их тыльной стороной ладони. — Я позвоню уже с дороги, когда мы сможем приблизительно рассчитать время моего приезда.
— С нетерпением жду встречи с тобой, детка.
— Я тоже. — Клер повесила трубку и сунула телефон в карман. Разговор ничуть не облегчил ту тяжесть, которая сжимала ее сердце после расставания с Марком. Неужели, отказав ему, она действительно совершила грандиозную ошибку?
В дверь RV настойчиво постучали. Сердце Клер подпрыгнуло и отчаянно забилось в горле. Наверное, Марк передумал и вернулся, чтобы еще раз увидеть ее. Она бросилась ко входу и широко распахнула дверь. На пороге стояла мисс Маршан. В одной руке у нее был пакет с эмблемой местного зоомагазина, а в другой — поводок, на противоположном конце которого доброжелательно помахивал хвостом очаровательный щенок ретривера.
— Полагаю, твое намерение уехать не изменилось? — спросила она вместо приветствия.
— Нет.
Пожилая женщина вздохнула и постаралась пригладить руками слишком пышную прическу.
— Мне пока не удалось научить Дорин справляться с ними, — печально произнесла она, имея в виду свои волосы.
— Она обязательно научится, — улыбнулась Клер.
— Пусть только попробует не научиться, — мисс Маршан угрожающе хмыкнула. — Ладно, меня просили отдать тебе это. — Она протянула Клер сумку и поводок.
— Собака? — недоуменно спросила та, принимая поводок.
— Подарок, — коротко пояснила мисс Маршан и, так как ее миссия была выполнена, повернулась, чтобы уйти, но на мгновение задержалась. — Если ты когда-нибудь вернешься в наш город, можешь ты сделать старой леди маленькое одолжение? Обещай, что ты уложишь мои волосы так, как я привыкла.
— Конечно, — ответила Клер с печальной улыбкой.
— Ты всегда была для меня вроде внучки, — сказала мисс Маршан. — Я желаю тебе удачи в новой жизни.
— Спасибо. — У Клер не хватало духа разжать руку. Она внезапно поняла, что все эти годы ее семьей был маленький городок Мерси. Доулы, Дженни, «Мадамы» — все они любили ее, в меру своих сил заботились о ней, готовы были помочь и защитить. Она была одной из них.
Отец прав. Мерси и люди, живущие в нем, — ее корни. Расставание оказалось труднее, чем Клер предполагала.
— Мне надо вернуться в зоомагазин. Я видела там очаровательный свитерок для моего песика. — Мисс Маршан сжала на прощание руку Клер и ушла.
Щенок ретривера коротко тявкнул. Клер опустила взгляд и посмотрела в черные бусинки глаз. Щенок радостно замахал хвостом.
— Что ж, — Клер осторожно потянула за поводок, — заходи.
Щенок вскарабкался по ступенькам внутрь RV и первым делом все обнюхал. Клер опустила пакет в кресло, села перед щенком на пол и почесала у него за ушами. К ошейнику была прикреплена записка, написанная твердым крупным почерком.
«Начни с собаки, Клер. Когда поймешь, что способна на большее, возвращайся ко мне.
С любовью, Марк».
* * *
Клер замерла на секунду. Близкие люди оставались в Мерси, ошибки прошлого не дали построить будущее. Марк видел ее насквозь, он предлагал то, что было ей необходимо. Но она в испуге отвергла его любовь. Настоящую любовь. Не то унижающее чувство, когда мужчина только требовал, а удивительные гармоничные взаимоотношения, рожденные глубокой благодарностью за радость дарить и получать. Их любовь выросла из желания понять друг друга, открыть свою душу и заглянуть в чужую. Из желания слушать и сопереживать, доверять и рассказывать. В основе их любви лежала дружба, и разве можно найти более крепкий фундамент для строительства совместной жизни, близких человеческих отношений, о которых мечтала Клер?
