— Мама!
— Энн? Ну наконец-то! — с облегчением произнесла ее мать. — Мы места себе не находим, думаем, что у вас там такое! Где ты? Я весь день звоню тебе на работу, но от Этель толку не добьешься. С тобой точно все в порядке?
Энн облокотилась о столешницу и замерла. Мама беспокоится, и это уже хорошо. Хоть кому-то она нужна.
— Да, мама, все нормально.
Хетер принялась рассказывать ей последние новости. Гости уже съезжаются на свадьбу, в четверг прилетят родственники из Небраски. Придется израсходовать уйму продуктов, но, надо признать, событие того стоит! А завтра Хетер собирается пойти к священнику, чтобы…
— Мама! — попыталась прервать ее Энн.
— Отец просто счастлив! Давно его таким не видела.
Счастлив? Что-то сомнительно.
— Мама, выслушай, что я…
— Нет, мы оба счастливы! — Хетер было не остановить. — Ты добилась всего, о чем мы только могли мечтать для тебя.
Энн одной рукой обхватила голову, а другой барабанила по столу. Итак, новость об исчезновении Шона Ботсфорда еще не стала достоянием гласности. Пока что Джилл удается все скрыть от газетчиков. Ну и хорошо, что репортеры ничего не пронюхали. И хлопот меньше, да и для Шона это к лучшему. Потому что он исчез, теперь Энн в этом не сомневалась, по собственной инициативе.
— Мама!
— Да, Энн?
— Да нет, ничего, — сказала Энн, бросив взгляд на подаренное Шоном кольцо. Она надела его на правую руку, повернув камнем внутрь. — Просто мне пора.
Почему же она смолчала? Почему не произнесла слов, которые буквально рвались у нее с языка? Шон исчез! Свадьбы не будет! Но разве можно растоптать мечту, которую всю жизнь лелеяла ее мать. Пока до свадьбы остается целых три дня, зачем же их портить? Пусть хоть это короткое время Хетер пребывает в иллюзиях.
Распрощавшись с матерью, Энн несколько минут сидела, держа трубку в руках. Соглашаясь на помолвку, она ни о чем особенно и не мечтала. Ни о роскошном свадебном платье с длиннющей фатой, ни о путешествии, ни о детях. Скорее, ее решение было сродни договору о партнерстве. Чего там, мы друг с другом ладим, так почему бы не жить вместе, пусть и у нас все будет, как у людей!
Энн повернулась на стуле. Что толку себя винить? Ведь вплоть до недавнего времени ей и сравнивать-то было не с чем. А теперь что же? Теперь она уже почувствовала разницу и видит, каким, в сущности, эгоистичным и пустым оказался бы их с Шоном брак.
Род пришпорил вороного и, подставив лицо ветру, понесся по степи. Ему нужно принять решение. Как быть с Энн. И с Шоном. И с тем, чем он им обязан. Но в голову ничего не шло.
Прежде всего надо найти Шона. Нужно проверить все возможности. Поэтому он и позвонил старому приятелю, Пауэрсу. Они вместе были в армии, а после тоже не теряли связь, время от времени перезванивались. Пауэрс теперь работал в какой-то финансовой компании.
— Послушай, приятель, ты не мог бы кое о чем разузнать для меня? — попросил его Род.
— Смотря что…
— Ничего такого. Просто меня интересует финансовое положение одной компании. «Ботсфорд энтерпрайзис», может, слышал?
— Еще бы! — присвистнул Пауэрс. — Фирма вроде стабильная или у тебя другие сведения?
— Да нет, я поэтому тебе и позвонил. Сделай одолжение, выясни все поподробнее? Ничего такого, просто интуиция подсказывает мне, что-то у них не в порядке.
Оказалось, интуиция Рода не подвела. Через полчаса Пауэрс перезвонил и выложил все новости. В последние полгода «Ботсфорд энтерпрайзис» переживала не лучшие времена. Акции покатились вниз, компания стоит на краю банкротства.
— Какие же у них перспективы? — спросил Род.
— Не больно радужные. Альтернатива простая: или их перекупает другая корпорация, или Ботсфорд со всеми дочерними фирмами вылетает в трубу.
Итак, все стало на свои места. Например, скомканная записка от похитителей. Та, где они требовали за возврат Шона миллион долларов. Видно, такова была первоначальная задумка Шона, таков его план по спасению компании от банкротства. Устрой он липовое похищение, пришлось бы его мамаше достать немного деньжат из своей немереной заначки и раскошелиться.
Звучит вполне убедительно.
— А ты что скажешь, дружище? — обратился Род к жеребцу.
Тот фыркнул и повел ноздрями, указывая на ранчо.
— Что, думаешь, домой пора? Ну, тогда поедем!
Голова просто раскалывалась. Энн устало поднялась со стула и направилась в спальню Рода, туда, где она переоделась в нелепые штаны и футболку. Пощупала матрас. Ничего, не слишком мягкий, но и не жесткий! Как раз сойдет, чтобы отдохнуть.
Спать Энн не собиралась, но и сама не заметила, как задремала. Через два часа она зевнула, открыла глаза и увидела, что солнце уже садится. Повернула голову и рядом на стуле обнаружила свой костюм и блузку. Чистые и выглаженные. Она поднялась, взяла одежду и направилась в ванную, не забыв запереть за собой дверь. Умывшись, надела юбку и блузку, а жакет оставила на стуле, и без того было жарко. Вышла в коридор. Из кухни доносился запах стряпни. Заглянула туда.
Лаверна что-то перебирала. Не поворачиваясь, хлопнула ладонью по табуретке рядом. Ну и слух у нее, как у кошки! Энн вздрогнула, но покорно села рядом.
Оказалось, старуха перебирает бобы: черные, коричневые, зеленые.
Энн собиралась спросить, не нужна ли ей помощь, но никак не могла подобрать слов. Пока она собиралась с духом, Лаверна повернулась и поставила перед ней здоровенную миску с бобами. Кивнула, мол, давай, не сиди сложа руки.
Энн принялась за работу. Почувствовав на себе взгляд, она подняла голову. Лаверна улыбалась. Улыбалась и молчала. Энн тоже изобразила на лице улыбку, правда кривоватую.
Наконец с делом было покончено. Лаверна взгромоздила на плиту большую сковородку и высыпала в нее бобы.
— Род хороший, — услышала Энн.
От неожиданности она перестала намыливать руки и взглянула на Лаверну. Надо же, с чего это вдруг она заговорила?
— Да, это так. — Энн откашлялась. — И Шон тоже.
Старуха хмыкнула.
Энн решила, что пора сменить тему. Для того чтобы расхваливать Шона, момент явно неподходящий.
— Давно вы работаете у Рода? — спросила она.
— Я у него не работаю.
Вот те на! Энн нахмурилась.
— Как это? Вы его родственница?
— С чего это вдруг?
Энн пожала плечами и приподняла крышку над сковородкой, где жарились бобы. Старуха подлетела к ней и вырвала крышку.
— Вы здесь живете? — сделала Энн еще одну отчаянную попытку поддержать разговор.
— Нет.
Энн сложила на груди руки и облокотилась о стол.
