В эту ночь Мерло решил, что для того, чтобы забыть Глори, ему нужно найти новую девушку. Пусть даже виртуальную, записанную в интерактивную программу для нейронного модулятора. И пусть она будет совсем не похожа на Глори.
Местная сеть не поддерживала интеграцию нейронных модуляторов, да и скорость сети была крайне низкой. Странно, но Мерло уже и не помнил, когда пытался скрасить досуг подобным образом, да и не нужно ему это было в мегаполисе, где найти женщину на ночь не было проблемой. А здесь, в этом крохотном Дрю-Бер… «Как вообще здесь знакомятся взрослые люди? – спрашивал себя Мерло, изучая предлагаемые в сети программы для досуга. – Где здесь вообще найти девушку для секса без обязательств? Интересно, как бы повела себя Глори, если привезти ее сюда? Свела с ума весь город или сошла с ума сама?» Мерло выругался, заставляя себя не вспоминать жизнь в мегаполисе и женщин из прошлого. Ничего этого уже нет. Теперь только Дрю-Бер да интерактивные программы…
Третий сайт для взрослых, который посетил Мерло, выбросил на экран баннер, что кредитная карта посетителя пуста и невозможно сделать покупку.
– Прощай, мегаполис, прощай, легальное программное обеспечение, – проворчал Мерло, закуривая очередную сигарету.
Пиратские сайты встретили его бесконечной рекламой и прочим мусором, большая часть которого была ориентирована на нейронные модуляторы и вместо информативности лишь нагружала и без того медленное соединение. Серфинг начал утомлять, и Мерло попытался скачать первую попавшую на глаза программу, на обложке которой была нарисована рыжеволосая девушка. Ссылка на скачивание оказалась недействительной.
– Вот дерьмо! – разозлился Мерло, перейдя раз десять по битым ссылкам, а потом и вообще увидел предупреждающий баннер, что его адрес попал в черный список программы по контролю за пиратством. – Это же просто чертова порнуха! Кому нужно защищать старую, покрывшуюся плесенью порнуху?!
65
Новая жизнь, новые проблемы, но заплаты старые.
– Куда катится мир?! – спросил Мерло молодого коллегу по работе, признавшись, что не смог скачать ни одной нейронной программы категории порно. – Создание программ для релаксации стоит намного больше, но почти все они бесплатные или находятся в неофициальном общественном доступе, а вот скачать себе интерактивную девочку… – он выругался и, выбив из пачки две сигареты, одну закурил сам, а другую протянул коллеге Арану Бейту.
– Зачем что-то качать? – растерянно спросил тот. – У тебя же крутая машина с нейронным модулятором. Прокатись вечером по барам. Малолетки сами повиснут на тебе.
– Так-то оно так, да я уже не малолетка, – кисло улыбнулся Мерло, но когда Бейт предложил вечером прокатиться по городу и посетить пару баров, отказываться не стал, убедив себя, что Бейт лишь немногим младше него.
Сколько ему было? Двадцать три? Двадцать пять? Молодой верстальщик. «Зачем он учился типографскому делу? – думал Мерло, вспоминая грязные руки Бейта с засохшими чернилами под ногтями. – В этом же нет смысла. Это пережиток прошлого. Одно дело – старики, которые работают в типографии, верстая газеты, но молодой парень…» Мерло не хотел спрашивать Бейта об этом, считая подобное не совсем этичным, но когда они встретились вечером, не смог удержаться.
– А зачем ты учился на журналиста? – ответил вопросом на вопрос Аран Бейт.
Они сидели в душном, прокуренном баре. Мерло долго молчал, поставленный в тупик вопросом Бейта, затем решил, что это не вопрос, а просто форма защиты, и начал рассказывать о жизни в большом городе. Бейт фальшиво изображал интерес – Дрю-Бер был у него в крови, в мыслях. Он пропитался этим сонным городом, и ничто другое уже не могло растормошить его, если только освободившийся старый бильярдный стол. Бейт вскочил со своего стула и заорал, что хочет играть. Мерло так и не понял причины этого оживления – то ли Бейт выпил слишком много пива, то ли устал от разговоров.
– Пойдем, – позвал Бейт.
– Я не умею играть.
– Ты жил в мегаполисе и не умеешь играть?
– У меня были другие интересы.
Бейт рассмеялся, решив, что это шутка, и бросил Мерло кий.
– Разбивай! – он выстроил из шаров пирамиду. – Просто бей в шар так, чтобы он попал в центр.
После тридцати минут игры и моря колкостей от Бейта и других игроков за соседними столами Мерло решил, что с него хватит.
– Пойду подышу свежим воздухом, – сказал он, бросил кий на потертый стол и вышел на улицу.
– Ты всегда сдаешься так быстро? – спросил Бейт, выходя следом.
– Я не сдаюсь. Просто мне не нравится эта игра, – Мерло закурил.
Бейт предложил купить марихуаны.
– Когда это в Дрю-Бер стали продавать марихуану? – растерялся Мерло.
– Хочешь сказать, что в твою молодость этого здесь не было?
– Нет.
– Ну ты даешь, старик! – Бейт снова рассмеялся.
– Знаешь, если честно, то я уже ненавижу твой смех.
– Ненавидишь мой смех? – Бейт неожиданно помрачнел, задумался. – Да, похоже, тебе действительно нужна женщина, – сделал он вывод. – Сколько у тебя не было секса?
– В этом городе ни разу.
– Совсем?
– Как-то не до этого было. – Мерло поморщился, снова услышав смех Бейта.
66
Они покинули бар и долго кружили по разбитым улицам ночного Дрю-Бера. Мерло рассказывал о нейронных трипах, любовнице и семейной жизни. Бейт цеплялся к каждой юбке, мимо которой они проезжали.
– Когда-то мы с Колхаусом были такими же, – сказал Мерло, впав вдруг в ностальгическую меланхолию.
– С кем? – спросил Бейт.
– С другом моего детства.
– Ах, с этим Колхаусом! Он странный.
– Ты с ним знаком?
– Немного.
– И почему он странный?
– Он не рассказывал тебе о карлике?
– Рассказывал.
– И ты думаешь, это нормально? – Бейт открыл окно и снова попытался подцепить пару малолеток.
Девушки остановились, захихикали, разглядывая машину.
– Здесь есть нейронный модулятор, – сказал им Бейт.
Пока молодой друг перечислял программы, которые можно использовать, чтобы развлечься в этот вечер, Мерло пытался определить, сколько девушкам лет. Шестнадцать? Восемнадцать?
– Надеюсь, они совершеннолетние? – спросил он Бейта, когда девушки забрались на заднее сиденье его машины и стали объяснять, как проехать на школьную футбольную площадку, где их никто не побеспокоит.
– Не знаю, – честно сказал Бейт и попросил остановиться возле бильярд-бара.
Его не было минут десять. Мерло молчал, не зная, о чем говорить с девушками на заднем сиденье своей машины. Девушки тоже молчали. От них пахло лаком для волос, кремом и антиперсперантом. Казалось, что вся машина пропиталась этими запахами. Мерло открыл окно. Старая неоновая вывеска бара сбоила, мигала. Тощая рыжая псина лежала возле столба, на котором была установлена вывеска. Мерло бездумно смотрел, как псина вылизывает себя. Девушки на заднем сиденье проследили его взгляд и захихикали. Их смех раздражал так же, как их запах.
