– Я не знал, что ты любишь сладкое, Дженни, – удивился Фрэнк. – Дома ты обычно оставляешь десерт нетронутым.
– После похищения у меня проснулся интерес к сладкому. Я не представляла, в чем себе отказывала.
Фрэнк задумчиво нахмурился и покачал головой:
– Похищение и десерт? Что-то не вижу связи.
– Нет, почему же? Связь – идеальное слово для описания последствий того, что с нами произошло.
«Она явно добивается того, чтобы меня пристрелили», – подумал Рико.
– Ты готова, Дженни?
И снова блеск ее глаз мог осветить всю комнату.
– Я только об этом и думаю последние часы.
Ей следовало подыграть.
– Должен согласиться, что и сам подумывал об этом. Здесь не часто можно полакомиться действительно вкусным десертом.
– Значит, Рико, тебя ждет настоящее наслаждение. Мод великолепно умеет готовить сладкое, – сообщил Фрэнк. – Она часто делает восхитительные пирожные с шоколадной глазурью, которые называет эклерами. При мысли о них у меня текут слюнки. Я даже готов к вам присоединиться.
По выражению лица Дженни Рико мог понять, что эта идея привела ее в ужас – впрочем, и его тоже.
В этот момент в комнату вошла Андреа.
– Добрый вечер, Рико.
– Добрый вечер, мисс Андреа, – кивнул Рико.
– Мы идем ужинать, – сообщил Фрэнк. – Не хочешь составить нам компанию?
– Нет, благодарю. Я шью свадебный наряд. Не успеешь оглянуться, как наступит суббота.
– А капитан Мастерс не может дождаться, когда она наступит, – сказал Рико. – Он очень волновался по этому поводу, когда я говорил с ним утром.
– Рико, не забудьте, что обещали прийти. Дон будет очень разочарован, если не вы будете его посаженым отцом.
– Обязательно приду, – сказал Рико, нервно переступая с ноги на ногу.
Его мысли по-прежнему занимали планы на вечер, которые теперь могли сорваться из-за желания Фрэнка поужинать вместе с ними.
– Вы с Дженни – такая красивая пара.
Дженни обняла ее.
– Не такая уж и красивая, тетя Андреа. Рядом с невестой и женихом мы бледнеем.
Энтузиазм Андреа была так заразителен, что Рико невольно улыбнулся. Он никогда не видел ее такой красивой. Она просто светилась от счастья.
– У меня полно дел, а времени очень мало. Так что возвращаюсь к своему шитью, а вам приятного аппетита.
* * *
Как только они вошли в бар, Рико по привычке оглядел посетителей «Сапог и седел». Несмотря на то, что заведение Мод находилось у самых ворот форта, он боялся, как бы Слаттер в своем безрассудстве не совершил что-либо неожиданное.
Осматривая помещение, он заметил полковника Харди. Тот встал и помахал им рукой, приглашая за свой столик.
Фрэнк торопливо направился к ним.
– Уж никак не ожидал вас здесь увидеть, – сказал он. – Я рад, что решил пойти с Дженни и Рико. Добрый вечер, Синтия. – Он наклонился и поцеловал в щеку жену полковника.
– Это все Синтия. Вместо того чтобы остаться дома и готовить еду, она воспользовалась положением мужа и заставила чуть ли не полгарнизона пилить с сосен ветки, которые я перед этим велел не трогать.
– Скажешь еще, Том Харди. Всего-то один патрульный отряд, и мы срезали лишь несколько веток с твоих бесценных деревьев. – Она подняла голову, подставляя Дженни щеку для поцелуя. – Пожалуйста, присаживайтесь, составьте нам компанию. А где наша застенчивая невеста?
– Шьет подвенечное платье. А для чего тебе понадобились сосновые ветки, тетя Синтия? – спросила Джен ни свою крестную мать.
– Чтобы украсить комнату для свадьбы, Я как раз с тобой хотела это обсудить. Я планирую устроить в пятницу обед, только не проболтайся Андреа. Хочу сделан, ей сюрприз. При обустройстве жилья в форте ей столько всего понадобится. – Синтия положила ладонь на руку мужа. – Я отдаю ей фарфоровый сервиз – тот, который много лет назад прислала нам моя матушка, но Том его не очень любит.
– Я знаю, у нее есть любимая посуда и кухонная утварь, – сказала Дженни. – Наверняка она заберет ее с собой, когда будет уезжать с ранчо.
– Не торопись, дочка. Все в этом доме принадлежит мне, – возразил Фрэнк.
Дженни уставилась на него в шоке.
– Пусть это будет ее приданым, отец, – сказала она с вызовом. – По-моему, ты должен отдать ей хотя бы треть Дабл-Би. Она так долго абсолютно бескорыстно трудилась на тебя.
– На мой взгляд, звучит разумно, – хмыкнул полковник Харди. – Что скажешь, Фрэнк?
– То, что сказал: все на этом ранчо принадлежит мне. Он посмотрел на Дженни, и она бросила на него враждебный взгляд:
– Включая меня, отец?
– Можешь не сомневаться, если задумала сбежать и тоже выскочить замуж.
– Но существует же такое понятие, как приданое, Фрэнк, – возмутилась Синтия Харди. – Вряд ли ты предполагаешь, что твоя дочь всю жизнь будет жить на ранчо. Она, естественно, последует за своим мужем, куда бы он ни поехал.
– Тогда ей лучше выйти замуж за местного фермера, чтобы он мог управлять хозяйством Дабл-Би.
– Ты, отец, заблуждаешься насчет двух вещей, – произнесла Дженни. – Во-первых, я никогда не выйду замуж за фермера. Во-вторых, если у меня не будет выхода и мне все же придется стать женой фермера, то он будет управлять своим хозяйством, а не твоим.
«Молодец, принцесса», – подумал Рико.
Кое-что в поведении Дженни теперь ему стало понятно. Берк привык командовать, а Дженни не нравилось подчиняться. Раньше Рико думал, что отец избаловал дочь, а на деле все оказалось совсем иначе. Он все время старался подавить ее свободолюбивый дух, даже теперь, в присутствии посторонних. Но ее невероятная сила духа позволила ей не согнуться даже перед таким беспощадным человеком, как Бен Слаттер.
После ужина в заведении Мод Рико проводил отца и дочь Берк до их квартиры.
– Идем, Дженни, уже поздно, – приказал Фрэнк и вошел внутрь.
Она посмотрела на Рико и помедлила.
– Спокойной ночи.
Окончание вечера принесло ей явное разочарование.
– Спокойной ночи, Дженни. Рано утром я уезжаю на поиски Слаттера. Вернусь не позже чем в субботу утром.
– Знаю, – кивнула она. – Будь осторожен.
– Буду. Обещай, что не выйдешь за пределы форта, пока меня не будет.
Тут внезапно открылась дверь.
– Дженни, домой, – велел Фрэнк. – Спокойной ночи, Рико.
На этот раз он оставил дверь открытой.
– Обещай мне, Дженни, – повторил Рико.
– Обещаю.
