«Лиз, я виновата перед тобой, но я не желала тебе зла. Когда-нибудь ты, может быть, поймешь меня и даже простишь.
Позволь кое-что объяснить.
Много лет назад я жила в Санта-Барбаре, и у меня была дочь. Своего отца она не знала. Саманта была для меня всем, светом в окошке и смыслом жизни.
Однажды — ей едва исполнилось тринадцать — она исчезла. Поиски результата не дали. Я уехала из Калифорнии, не смогла больше находиться там.
Саманта объявилась четыре месяца назад. Точнее, ее отец. Он потребовал, чтобы я подыскала дочери богатого, очень богатого жениха.
Иначе я никогда больше ее не увижу. Каждую неделю я сообщала ему имена наших клиентов, но все они его не устраивали. Все, кроме Доусона. То есть Стива Риордана. Это я убрала Жаклин и Глорию. Заставила их уехать на время из города. Я отставила тебя от этого дела, чтобы ты ни о чем не догадалась, когда я предложу ему Саманту. А потом мне пришлось убрать и тебя саму, потому что Стив стал засматриваться на тебя.
Теперь все рухнуло. Что будет, не знаю. Меня ты больше не увидишь. Я виновата перед тобой. В качестве компенсации оставляю тебе агентство. Все документы оформлены и находятся у нашего юриста, мистера Шрайвера. Прощай, Лиз. Желаю счастья. Передай мой привет Кейт. Криста».
Я еще сидела перед компьютером, когда стукнула дверь, послышались быстрые шаги, и в комнату ворвалась Кейт.
— Лиз!
Мы обнялись и с минуту стояли молча, ухватившись друг за дружку, роняя слезы и по-детски шмыгая носом.
— Он все-таки нашел тебя, да?
— Кто?
— Стив. Господи, а я ему не верила. — Она вздохнула. — Ты видела Кристу?
Я молча показала на экран. Кейт быстро пробежала взглядом по строчкам. Потом еще раз. Покачала головой.
— Ну и ну. Она, наверно, побывала здесь в субботу. — Кейт огляделась. — Что будешь делать?
— Не знаю. Сначала позвоню Шрайверу, а потом будем решать. Одно точно, свадьбу Рафаэля и Сандры я доведу до конца.
— Что с Деннисом?
— Честно говоря, мне бы не хотелось его видеть. Кстати, позвони, пожалуйста, Жаклин и Глории, ладно?
— Уже позвонила — они вернулись еще вчера.
У меня просто камень с души свалился.
— Рада? — улыбнулась Кейт.
— Ты даже не представляешь как.
— В таком случае звони Шрайверу, и, может быть, у нас появится повод кое-что отметить. К тому же ты просто обязана обо всем мне рассказать.
Это случилось через два дня.
Был вечер, и я готовила что-то на кухне. Точнее, пробовала готовить. Получалось, честно говоря, не очень. Нож все время норовил уколоть, морковка выскальзывала из пальцев, лук ел глаза; каждый инструмент словно не желал исполнять определенную ему функцию, а каждый продукт проявлял свои худшие качества.
Мама позвонила в самый неподходящий момент, когда я вела неравную борьбу с яйцом, пытаясь отделить белок от желтка. Возможно, проблема заключалась в том, что отделять следовало желток от белка.
— Быстро включи телевизор! — приказала она не терпящим возражения голосом. — Шестой канал.
— Что там такое? — раздраженно спросила я, вытирая руки о недавно купленный фартук.
— Твой красавчик, — фыркнула мама и положила трубку.
Я ткнула пальцем в шестую кнопку и ахнула от удивления: на экране репортер настойчиво атаковал Стива Риордана.
— Мистер Риордан, ходят слухи, что Джошуа Хант уже принял решение относительно назначения вас своим преемником вместо погибшего Джона Ханта. Вы можете их прокомментировать?
— Мне о таком решении ничего не известно. — Стив отмахнулся от наступающего оператора. — Извините, но…
Репортер, однако, не собирался сдаваться.
— Что вы можете сказать относительно некоего ультиматума, выдвинутого вам мистером Хантом? Вы уже подыскали себе невесту?
Стив остановился и посмотрел прямо в камеру. Глаза его полыхнули. По губам скользнула усмешка.
— Да, подыскал. Мы поженимся в ближайшее время. Я только не уверен, что вы получите пригласительный билет.
Проклятый пульт выскользнул-таки из пальцев, ударился о пол, и экран погас.
К черту готовку! Ради чего стараться, если твои труды все равно никто не оценит. Не легче ли открыть пластиковый контейнер с готовым ужином, добавить горячей воды — и через три минуты кушанье готово. Пусть не так изысканно, но что надо одинокой женщине, у которой работа отнимает полжизни.
Черт бы побрал Стива!
Но, с другой стороны, разве он обещал ей что-то? Разве не говорил, что любовь всего лишь рамка для секса?
Нет, ему был нужен только секс. Всем мужчинам нужен только секс. Они живут в своем мире, в мире, где женщины всего лишь куклы, обязанные выполнять их прихоти, желания, капризы. Стоит только женщине выйти за рамки секса — и она пропала. Мужчина утащит ее в свой мир и превратит в свою игрушку. Ограничивая отношения сексом, ты сохраняешь некоторую свободу, некое равенство.
Аппетит пропал. Я сорвала ненавистный фартук, открыла шкафчик, достала бутылку хранившегося для кулинарных целей — каких именно, неясно — бренди и щедро плеснула в стакан.
Выпив, я тяжело вздохнула, отодвинула бутылку и устало потерла лицо руками. Что сталось с жизнью, которая еще неделю назад катилась вперед сама собой, как велосипед по асфальтированной дорожке. В той, казавшейся теперь такой далекой жизни все шло размеренно и неспешно. И пусть порой я двигалась, как запрограммированный робот, и пусть иногда тосковала по чему-то неопределенному, зато не знала свалившихся сейчас проблем, забот и страхов.
Почему так получилось?
По собственному, хотя и не очень богатому, жизненному опыту я знала: ничто не проходит бесследно и в жизни всегда что-то случается в первый раз.
Забравшись с ногами в кресло, я перебирала сделанные в Мериде снимки, всматривалась в знакомые лица и… плакала. Плакала, потому что упустила свой шанс. Оплакивала ночи, тысячи ночей, которые могла бы провести со Стивом, а проведу в пустой, холодной постели. Оплакивала детей, которые могли бы быть у нас, но которых никогда не будет. Оплакивала любовь, которая махнула крылом и умчалась в далекие дали. Оплакивала себя саму, несчастную и одинокую, обреченную до конца жить воспоминаниями нескольких дней.
Два месяца пролетели, как один день. Мы с Кейт работали вдвоем, договорившись поделить доход пополам. Не проходило недели, чтобы мне не пришлось слетать в Мексику или Калифорнию.
В конце мая, сразу после окончания съемок, Рафаэль Каттер и Сандра Мендес объявили о своей помолвке и о том, что свадьба состоится в ближайшее время. Никакой другой информации пресса не получила.
