Стоявший рядом со мной Джой вскинул карабин.
– Не стреляй, – тихо сказал я.
– Почему? – так же тихо задал он вопрос.
– Лавина может сойти. И вообще…
– Что «вообще»?
– Посмотрим…
Мы долго стояли не двигаясь. Сипсы тоже не приближались, стояли молча и неподвижно, чего-то ожидая. Спустя некоторое время из-за большого останца показался человек. Он беспрепятственно прошёл сквозь цепь животных и, сильно припадая на левую ногу, направился в нашу сторону. Два пса отделились от основной группы и двинулись за ним, в паре шагов позади: стало очевидно, что они присутствуют здесь в качестве его телохранителей. Настороженные взгляды животных внимательно следили за нами.
Передвигался человек с трудом, тяжело опираясь на деревянный посох. Несмотря на неизбежный на заснеженной вершине холод, всё его одеяние составляла лишь набедренная повязка из потёртой шкуры какого-то животного. Кожа незнакомца загорела почти до черноты, а густая шапка волос и борода, наоборот, выцвели на солнце и приобрели неопределённый сероватый цвет. Никакого оружия, даже ножа, он не имел. В нескольких шагах от нас он остановился и пристально оглядел всех. Оба Синих Пса неподвижными стражами застыли рядом.
– Здесь упал дракон, – очень медленно, словно подбирать нужные слова ему неимоверно трудно, сказал человек. – Где он?
– Вон там, между теми двумя камнями, – указал рукой Рани, – лежит всё, что от него осталось…
Незнакомец ничего не сделал, но около двадцати сипсов тотчас же, глухо рыча и по грудь увязая в рыхлом снегу, рванулись к остаткам «ледра». Два десятка больших, тяжёлых псов. И под их суммарным весом лавина, притормозившая на горном карнизе, вновь двинулась и стала стекать в пропасть. Собаки тотчас повернули обратно, но было уже поздно: снег неимоверно мешал бегу. Несмотря на все их усилия, псы неотвратимо приближались к обрыву. Ещё не отдавая себе отчета в своих действиях, я вытянул вперёд руки в попытке остановить этот громадный снежный массив. Это оказалось безумно тяжело. Одно дело – чуть подтолкнуть готовый упасть завал, и совсем другое – остановить двигающееся многотонние. Тело словно налилось свинцом, а по сосудам, казалось, вместо крови побежала раскалённая ртуть, с каждым ударом сердца выплёскивая на мой мозг новую всёсжигающую порцию. Я уже не видел, что происходило вокруг, на сознание стала опускаться чёрная пелена, когда вдруг услышал: «Довольно!» Кто это сказал, я не понял. Впрочем, и без того моих сил уже недоставало. Я расслабился и в изнеможении опустился на снег. Лавина вновь двинулась и с глухим рокотом стала рушиться в пропасть. Все Синие Псы уже стояли на безопасном расстоянии, но по-прежнему не сводили взгляда с останков «ледра», злобно подёргивая брылями.
– Какой ты бледный! – Ил опустилась рядом и принялась растирать мне виски снегом. Повернув голову, я встретился с изучающим взглядом нашего нового знакомца.
– Зачем? – спросил я его.
– Дракон должен быть убит, пока не взлетел. В воздухе мне его не достать.
– Он не живой. Это просто куски металла.
– Я буду говорить с тобой, – сказал он мне, а затем, оглядев столпившихся вокруг моих встревоженных товарищей, добавил. – С одним.
Он повернулся и пошёл прочь. Я поднялся и, пошатываясь, двинулся за ним. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и, пристально глядя мне в глаза, спросил:
– Как твоя стая попала сюда? Я не видел, чтобы кто-нибудь поднимался на Долгую Гриву.
– Мы прилетели вот на этом. – Я показал на обломки «ледра», которые из-за последнего схода снега выступили из него более чем наполовину.
– Вы прилетели на драконе? Вас послал Громорог?
– Кто?! – Я почувствовал, как бешено ускорился мой пульс: наконец-то я что-то узнаю о Предназначении!
– Громорог часто посылает драконов. Он хочет убить Камнерога.
Так-так-так! Кое-что проясняется. «Ледры» посылает император. Стало быть, он и есть Громорог. Поэтому-то он и знает о Предназначенных. Каким-то образом захватив власть, он боится конкуренции со стороны других Предназначенных. Увидев мои ночные развлечения с облаками, он предполагает, что кто-то из «тушканчиков» – Водорог (а позже я ему это невзначай подтвердил!) и отменяет все правила охоты, поставив перед атак-редерами одну-единственную задачу – убить всех любой ценой. Так, с этим более-менее ясно. Вопрос второй: Камнерог. Враг моего врага – мой друг. Его надо найти. Но где? Может быть, этот человек знает, где его искать?
– Кому лучше меня известно, где находится Камнерог? – произнёс тот. Я слегка оторопел: мой собеседник ответил на вопрос, который вслух я не задавал. Неужели он читает мысли?
– Да, – вновь ответил тот. – Кроме власти над своей стихией, я имею Дар. Я читаю мысли.
– Ты имеешь власть над стихией? Ты Предназначенный? Камнерог?
– Да.
– Что ты знаешь о Предназначении?
– Столько же, сколько и ты, – ничего.
– А ты пытался что-нибудь узнать?
– Зачем? Предназначение само найдёт тебя, когда придёт его время.
– Может быть… Однако я не намерен сидеть и ждать. Ты поможешь нам спуститься в долину?
– Я благодарен тебе за то, что ты спас восемнадцать меня.
– Не понял…
– Восемнадцать меня, – повторил он. – Я и эти псы – единое. Я чувствую и вижу всё, что чувствует каждый из них, где бы они ни находились. И каждый из них чувствует и видит то, что чувствую и вижу я. Мы – целое. Мы – Аррутар, Великий Синий Пёс. Сегодня ты спас меня от восемнадцати смертей. Синий Пёс поможет твоей стае. Прикажи ей идти за мной.
– Я не могу приказывать, не я старший.
Он очень пристально посмотрел на меня, а затем сказал:
– Я чувствую в тебе вожака. Почему не ты вожак в своей стае?
– Что значит «почему»? – немного растерялся я. – Все решили, что главным будет Рани, и выбрали его.
– Вожака не выбирают, – очень уверенно произнёс мой собеседник.
* * *
Мы в нерешительности стояли перед межпространственным порталом. В том, что это именно портал, я не сомневался ни на секунду, хотя до сего момента считал его только лишь плодом воображения фантастов. Да и странно бы было сомневаться в очевидном. На широком плоском диске стояла двухметровая арка. Из одной её колонны выступала плоская консоль, на поверхности которой имелось углубление в виде правильной восьмиконечной звезды. Рядом располагались несколько непонятных символов. В проёме портала как на экране телевизора виднелся пейзаж, разительно отличающийся от того, который простирался здесь на многие и многие километры вокруг: там в лучах яркого дневного солнца играл всеми оттенками зелёного густой субтропический лес, а хребет Долгая Грива и каменистое плато Синих Псов уже снова начинали окрашиваться в вечерние багровые тона.
