Софи нравилось все новое; ей приелась спокойная провинциальная жизнь.
Ей понравилось ездить общественным транспортом. Купания в океане оказалось недостаточно, поэтому она купила дыхательную трубку для подводного плавания и ласты. Софи организовывала пикники на пляже, и они любовались проплывающими вдали китами и заходящим солнцем.
И Брэнд, сначала неохотно, потом со все возрастающим энтузиазмом, принял ее страсть к неизведанному.
Софи была в восторге от национальных кухонь. Брэнд нашел ближневосточный ресторан, где подавали мороженое с лепестками роз.
Несмотря на новые открытия, Софи успевала работать над книгой для Исторического общества и готовила блюда по рецептам матери Брэнда.
Чем больше изнуряло Брэнда ее ухаживание, чем чаще по ночам он лежал на кушетке и размышлял, не пора ли ему сдаться и пойти к ней, тем воодушевленнее становилась Софи.
Брэнд стал менее замкнутым. Он рассказывал ей о том, с чем ей не приходилось сталкиваться. Он поведал, как хоронил лучшего друга, погибшего при проведении одной операции, как жил под именем Брайана Ланкастера.
Рассказал Брэнд и об операции в отеле, о блондинке, которую ему не удалось спасти и чье лицо преследует его во сне.
Удивительно, но Софи спокойно выслушивала его откровения. И с каждым днем, доверяя ей все больше, он чувствовал, что ему становится легче.
Спустя две недели Брэнд капитулировал.
— Ты выиграла, — заявил он, вернувшись домой после тяжелого дня, в течение которого безуспешно пытался тренироваться. — Ты победила, Софи. Я сдаюсь… Нет, погоди. Ты не победила. Победил я. Хоть я и не заслужил тебя и не хочу для тебя подобной жизни, ты по-прежнему здесь. И у меня есть подозрение, что ты не собираешься уезжать.
— Ты прав. Не собираюсь.
Брэнд подошел к Софи и позволил себе прикоснуться к ней. Она была такой нежной, с красивой и безупречно гладкой кожей. Казалось, он всю жизнь ждал мгновения, когда полностью капитулирует и сможет прикоснуться к ней кончиками пальцев.
Брэнд прильнул к ее чувственным полным губам и позволил себе насладиться их вкусом.
Софи разомкнула губы, приглашая его познать ее сполна.
— Я люблю тебя, — прошептал он. — Я хочу жениться на тебе. Я чувствую, что умру, если ты не будешь ждать меня дома до конца моей жизни. У меня такое ощущение, что я даже не догадывался о своем одиночестве до тех пор, пока не появилась ты, Софи. Ты не добивалась меня. Ты спасла меня.
Софи посмотрела ему в глаза, игриво коснулась языком его губ и запустила руку под рубашку Брэнда. Ему казалось, что у него началось новое приключение — длиною в жизнь.
— Софи, ты выйдешь за меня замуж?
Сердце Брэнда замерло. Его судьба висела на волоске, пока он ждал ее ответа.
А потом он услышал ответ. И не просто ответ, а гимн всепобеждающей любви, которая приводит потерпевшего поражение воина домой и залечивает его раны.
— Да!
Эпилог
Брэнда трудно было чем-то удивить, однако он изумлялся, какое полезное изобретение — Интернет.
К примеру, если вы набрали в поисковой строке «Будни и праздники провинциальных городов», то можете вернуться во времени назад и посмотреть старое видео, на котором девочка-провинциалка вот-вот выиграет национальный конкурс ораторов.
На огромной сцене Софи выглядела крошечной, миленькой и отважной.
Ее голосок немного дрожал, когда она начала расписывать достоинства жизни в провинции. Но чем дольше она говорила, тем увереннее звучал ее голос. Софи рассказывала о забавных вещах, вроде распространившегося с быстротой молнии слуха о том, что в Шугар-Мейпл-Гроув едет президент. Она говорила о пикниках у Голубого утеса, мороженом и знойных вечерах, о завтраках на верандах и о том, что двери в домах не запираются.
А потом Софи поведала о маленьком мальчике, заболевшем раком, и о том, как весь город поддерживал его семью и собирал деньги на лечение.
Наконец она посмотрела прямо в камеру и тихо, но уверенно произнесла:
— Чем живут провинциальные города? Они живут любовью.
Брэнд запомнил Софи именно такой — маленькой рыжеволосой девчонкой с металлическими пластинами на зубах и веснушками. Однако видел он перед собой взрослую женщину, которая отважилась полюбить его и связать с ним свою судьбу.
Глядя на маленькую Софи, Брэнд позволил себе надеяться, что их будущая дочь будет похожа на нее.
Вот уже три года, как они поженились. Брэнд оставил работу в ГНР и занялся тем, что ему всегда нравилось. Он и Софи открыли школу в тридцати милях от родного городка.
Школа, названная «Все выше и выше», готовила спасателей-высотников; Брэнд приобрел репутацию серьезного специалиста.
Каждый день он занимался любимым делом. Софи руководила офисом, используя значительный организаторский опыт, приобретенный в Историческом обществе.
Они работали вместе, жили вместе, и их любовь становилась все сильнее день ото дня.
О такой жизни можно только мечтать.
— Брэнд, что ты делаешь? — Подойдя, Софи прижалась к его плечу. Он почувствовал легкое касание ее увеличившегося живота, внутри которого билась другая жизнь.
— Не могу уснуть.
Посмотрев на экран монитора, женщина рассмеялась:
— Боже правый, Брэнд, не такое видео смотрят большинство мужчин в середине ночи.
— Что вам известно о большинстве мужчин, миссис Шеридан?
— Что они не похожи на тебя. — Она обняла мужа за шею и поиграла бриллиантовой серьгой-гвоздиком в его ухе. Глядя на монитор, прибавила: — А я была хорошенькой.
— Ты и сейчас хорошенькая.
— Знаю.
Оба рассмеялись. Брэнду нравилась самоуверенность Софи, женщины, которую любят такой, какая она есть.
— Я была чудачкой, — решила Софи, — но хорошенькой.
— Она будет похожа на тебя, — произнес Брэнд. — Хорошо, что у нее есть я. Ей понадобится моя защита.
— Мы не знаем наверняка, что родится девочка.
— Я знаю, — упрямо заявил он. — Это будет девочка. Мне необходимо о ком-то заботиться. Я рожден для этого.
— Чтобы защищать?
— Чтобы быть папочкой.
— Да, — прошептала Софи. — А знаешь что, папочка Брэнд?
— Да?
— Она появится раньше, чем предполагалось, потому что у меня непривычно покалывает вот тут. — Она приложила его руку к своему животу.
Брэнд Шеридан, отважный человек, выстоявший в невероятно сложных ситуациях и проявивший себя как герой, с трудом сглотнул. Только Софи было известно, что он — обыкновенный мужчина. Лишь рядом с ней он позволял себе быть самим собой.
