— Чи-чи, — вдруг послышалось невдалеке.
— Чи, чи, — неуверенно ответил и он.
— Кто таков? — раздался строгий командирский голос.
У Алексея отлегло от сердца.
— Свои, Илья Петрович.
— Хорошо, что сообразил откликнуться, — вышел из-за деревьев Туманов, пряча за пояс пистолет. — Что здесь делаешь, позволь спросить?
— Гуляю с девушкой.
— Да неужели?! Молодец. А с кем, коль не секрет?
— С Настей. Помните, там, в обозе…
— Разумеется, — не стал дослушивать Илья Петрович. — Славная девица. Прими поздравленья.
— Не с чем. Намерен откланяться.
— Полагаю, так будет лучше для каждого.
Туманов, оправив мундир, заговорил полушепотом.
— Конечно.
— Славное, доложу я тебе, место. Веди ее непременно туда и сам в том убедишься. Травка под ним, признаюсь, мягка, как перина.
Из кустов, отряхиваясь, вышла Надежда.
— Указания по службе даю, Надюша.
Глава 10
В просторной, увешанной семейными фотографиями, комнате было тепло и уютно. В тарелке аппетитно дымилась вторая порция куриного супа. На столе стояла сковорода с жареной картошкой, рядом — крынка со сметаной, чашка с вареньем и прочие деревенские вкусности. Не было одного — спиртного. Денис сразу предупредил: «на службе не пьем», чем заслужил откровенное уважение хозяйки и, как следствие, порцию горячей добавки. Но злоупотреблять гостеприимством казачек не стоило. Вряд ли, этот хлеб доставался им легко.
— Что ж, спасибо вам за вкусный обед, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Нам, кажется, пора, засиделись.
— Так вы же еще ничего не съели, — указала на сковороду Маришка.
— Вам больше достанется.
— Нет, правда, — прошамкал сменившийся с охраны Стас, — дайте караулу нормально заправиться.
Денис, выходя из комнаты, достал сигареты.
— У тебя 5 минут, пока покурим.
Бойцы потянулись на улицу.
Во дворе крякали возившиеся в лужах утки. В сарае блеяла коза. Пахло печным дымком.
— Хорошо здесь, — закурив, сказал Сергей.
— У нас летом хорошо, — вышла на крыльцо хозяйка. — А сейчас грязь, сырость.
Денис посмотрел на ближайший лес.
— Скажите, а в ваших краях целебные коренья растут?
— Наверное, — пожала плечами женщина, — я этим не увлекаюсь, но бабки ходят летом, что-то собирают.
— Увидев нас, вы сказали: «опять солдатики». Кто-то приезжал еще?
— Да, заезжали недавно ребята. Спрашивали, как обстановка, нет ли в станице боевиков, где раньше переправа была.
— Когда раньше?
— Ну, тогда… в старину.
— И где она была?
— Бабушка рассказывала, там, — женщина указала пальцем в сторону Терека. Я и сама точно не знаю.
— Солдаты туда ездили?
— Конечно.
Денис посмотрел на Сергея.
— Проверим, — кивнул тот, докуривая.
Попрощавшись с хозяйкой, они отправились к БТРу, где уже стояли Андрей с Маришкой.
— Ну-ка, быстро в нору, Донжуан! — рявкнул Макс, взбираясь на броню. — Первым делом, самолеты.
— Ну, а девушки? — простонал Андрей.
— А девушки потом, — грустно вздохнула Маришка.
БТР завелся, выбросив из выхлопных труб клубы густого дыма. Спустя секунду, к машине уже бежал напуганный Стас.
— Вы что, без меня хотели уехать?!
— Естественно, — кивнул Сергей. — Без тебя как-то спокойнее…
Нужное место нашли быстро, точно там, куда указала хозяйка. Небольшая дубовая роща брала свое начало метрах в 50 от реки и уходила вверх, в поле. Подъехав к береговым камышам, спрыгнули с брони, внимательным образом осмотрелись.
— Он начал копать сразу с первых деревьев, — сказал Денис, увидев взрытый под одним из дубов грунт.
— Вам лупа не нужна, доктор Ватсон? — съехидничал Стас, как обычно.
— Лучше б мы его за столом забыли, — пробурчал Сергей, разглядывая противоположный берег Терека. Там, вдали, зловеще темнел колючий горный хребет.
От камышей двинулись вверх, вдоль рощи. Деревья, под которыми была вскопана земля, встречались нечасто. Макс попытался уловить в выборе мест какую-то закономерность, но ничего не вышло.
— Присвистнули твои разведчики, — сказал он, загибая пальцы.
— Ты о чем? — не понял Денис.
— О том, что рыжий здесь полрощи выкопал. Я насчитал всего 3 деревца.
— Интересно, по каким соображениям он их выбирал?
— Мы же не ботаники, чтоб это понимать, — заметил Сергей. — У них свои заморочки.
— И надо было для этого в Школе милиции учиться, — хмыкнул Стас. — Простых вещей не замечаем.
Все взглянули на него, как на неожиданно заговорившую лошадь.
— Кто это сказал? — не поверил своим ушам Сергей.
— Я тоже не понял, — удивился Макс.
Денис, хорошо зная друга (тот мог иногда ляпнуть что-нибудь дельное), не разделил замешательства коллег.
— Ну, не тяни, рожай.
— Ладно, пожалею вас, бестолковых, — выдержав паузу, снизошел Стас. — Все деревья — дубы…
— Ха-ха-ха! — покатился Сергей.
— Столетние…
— Охо-хо.
— С искривленными стволами.
— Охо-к, — смех резко оборвался.
Денис обвел взглядом вскопанные деревья. Действительно, у каждого из них был неровный ствол.
— И что это нам дает?
— Провал очередной версии, — прокомментировал Макс. — Под старыми дубами, например, могут быть древние корни, желуди или еще какая фигня. Короче, все объяснимо.
— А искривленные стволы?
— Кто знает. Может у них корневая система крепче, может, слабее — это не нашего ума дело. Поехали отсюда, вечер на носу.
Они неторопливо спустились к БТРу, окинув прощальным взглядом окрестности, стряхнули грязь с ботинок и дружно вскарабкались на броню. Но уехать сразу не получилось.
Как только завелись моторы, на противоположном берегу раздался тяжелый хлопок, и через реку полетела красная кумулятивная граната.
— Граник! — крикнул Сергей. — К бою!
