Бриджит вздохнула:
— Мы уже говорили об этом. Я вообще не наносила ему визит. Просто пришла в его покои, чтобы спросить, можно ли отметить твой день рождения, и он разрешил.
— Я не слышала, чтобы он кричал. И Пушок тоже не слышал.
— Он не кричал. Я объяснила, в чем дело, и он согласился.
— Но если вы не спорили и ты не наносила ему визит, почему ты так долго пробыла там?
При мысли об этом Бриджит бросило в жар. Объятия Эрика были неожиданными и похожими на чудо. Невыносимое наслаждение и столь же невыносимая боль. Он был честен с ней с самого начала. Сказал не только о том, почему ложится с ней в постель, но и предупредил о последствиях… Эрик был прав: потом они оделись и расстались как чужие люди. Бриджит осталась эмоционально неудовлетворенной и тосковала по тому, что он не мог или не хотел ей дать.
Но хозяин Фаррингтона ошибся в другом. Даже разрываясь от боли, Бриджит ни за что на свете не отказалась бы от своих воспоминаний Она все же стала женой Эрика. И даже если он захочет развестись, воспоминания о связывавших их сладостных узах останутся с ней до конца ее дней. Одиноких дней, если Эрик все же настоит на своем.
— Бриджит! — Ноэль теребила ее юбку. — Ты не помнишь, о чем вы говорили?
Жар стал еще сильнее.
— Мы мало о чем говорили, Ноэль. Только о праздновании твоего дня рождения, на что он согласился, и Рождества, на которое он согласия не дал.
— Почему ты надеешься, что он передумает?
— Потому что я глупая, — ответила Бриджит, печально глядя на зеленые веточки.
— Нет, ты не глупая! — с жаром вступилась за нее девочка. — Просто ты апчхи… миска, вот! Все время забываю прибавлять эту миску…
Бриджит улыбнулась:
— Я разделяю твою точку зрения. Да, я оптимистка. И все же я играю с огнем. Не сомневаюсь, твой дядя страшно разозлился бы, узнай он про мои планы.
— Ты ведь его не боишься, правда, Бриджит?
— Нет, Ноэль, не боюсь.
— Тогда чего ты боишься?
— Что? — Столь быстрая смена темы заставила Бриджит растерянно заморгать.
— Ты должна чего-то бояться. Вот мы с Пушком боимся страшных зверей под кроватью и каждую ночь проверяем, что их там нет. А чего боишься ты?
— Высоты, — созналась Бриджит.
— Высоты? — У Ноэль расширились глаза от удивления. — То есть высоких мест?
— Угу.
— Ой! А разве ты не лазила на деревья, когда была маленькая?
— Только на низкие. — Бриджит погладила девочку по чумазой щеке. — Пойдем. Ты поможешь мне собрать еще несколько веточек. К несчастью, остролист растет только здесь, под окнами покоев твоего дяди. Давай поскорее закончим и уйдем, пока он нас не заметил.
Покосившись на дом, Ноэль была готова сказать, что уже поздно. Судя по отодвинутой шторе, их давно заметили. Но тут ей в голову пришла блестящая мысль.
— Только на низкие… — повторила она, закусив губу. — Какие низкие?
— Что? — снова не поняла Бриджит.
— Ты сказала, что забиралась только на низкие деревья. Какие низкие?
— Самые-самые низкие.
Ноэль зарылась лицом в мех Пушка.
— Пришел наш час, — шепнула она коту. Затем она начала пятиться, пока не оказалась под толстой веткой дуба, нависшей над прудом. Задрав голову, она прикинула расстояние и изо всех сил подбросила Пушка в воздух. Кот успешно приземлился на самой низкой ветке.
В мгновение ока Ноэль забралась на дерево, схватила Пушка и залезла немного повыше, очевидно, для большей безопасности. Затем сосчитала до десяти и крикнула:
— Бриджит!
Молодая женщина стремительно обернулась и окинула взглядом окрестности.
— Ноэль, ты где?
— Здесь, наверху.
Бриджит закидывала голову все дальше и дальше, пока наконец не заметила свою подопечную.
— Что ты там делаешь?
— Пушок застрял. Я полезла его доставать.
— Спускайся немедленно!
— Не могу… Платье зацепилось за ветку, и я не могу освободиться.
— Ноэль…
— Я знаю, ты боишься, — успокоила ее девочка. — Позови дядю. — Она беспомощно оглянулась на дом. — Просто кинь камушек в его окно. Дядя услышит. Он наверняка стоит рядом.
Бриджит ахнула.
— Ах ты, чертенок! Ты сделала это нарочно!
— Иди за дядей, Бриджит, — усмехнулась девочка. — Он поможет тебе.
— Ничего подобного! Слезай сейчас же!
— Нет. — Ноэль покачала головой и шагнула на сук, нависший над водой. — Ветка не очень толстая, — заявила она. — Не будем рисковать. Лучше сходи за дядей, пока не…
Фразу прервал громкий треск. Ветка не выдержала, и девочка, и кот рухнули в воду.
— Бриджит! — в непритворном ужасе завопила Ноэль, и через секунду темная головка девочки исчезла под водой.
— О боже! — Женщина сбросила туфли, швырнула ветки остролиста и, не раздумывая, прыгнула в воду и устремилась туда, где вновь показалась голова Ноэль.
Девочка неистово колотила по воде руками и ногами, пытаясь не утонуть. Бриджит овладела паника. Только с третьей попытки ей удалось схватить малышку за талию. За это время их обеих вынесло на самую середину пруда.
Ледяная вода заливала глаза и нос. Бриджит старалась удержаться на плаву, однако тяжесть Ноэль и пропитавшаяся водой одежда мешали. Она боролась за спасение, но руки и ноги с каждой секундой, казавшейся вечностью, становились все слабее. Она из последних сил пыталась держать голову Ноэль над водой, чтобы ребенок мог дышать. Собственные легкие разрывались от недостатка воздуха, в ушах звенело…
Внезапно Ноэль вырвали из ее объятий, а мгновение спустя сильные руки подхватили Бриджит. Воздух, морозный воздух — величайший из даров! Она сделала один глубокий вдох, за ним второй… и отчаянно закашлялась.
— Медленнее, — приказал Эрик. — Дыши медленнее. И не пытайся говорить.
— Ноэ… Ноэль, — прохрипела Бриджит.
— Я велел тебе молчать. — Он опустил женщину на скамью, где уже лежала Ноэль. — Она жива. И ты тоже. Глупые, непоседливые, но живые.
С этими словами Фаррингтон повернулся и снова шагнул в воду. Едва он появился снова, как Ноэль сдавленно вскрикнула:
— Пушок!
Приподнявшись на локтях, Бриджит увидела, что Эрик сует племяннице вымокшего насквозь любимца.
— Держи. Он вышел из этого положения лучше вас.
Глядя на дядю восторженными глазами, девочка схватила своего приятеля и зашлась кашлем.
Эрик опустился на колени, наклонил Ноэль вперед и растер ей спину, помогая воде вытечь из легких.
