какие они — уже нет.
— Понял.
— Ты набрал лучший бал нашего испытания. По обычаю, я должен наградить тебя. Да и за уничтожение Харлама мы тебе сильно недодали. Тем более, что вместе с ним ты смог избавиться от четырех опытных сектантов и Айши.
— Вампира? — и видя недопонимание, добавил. — Ну такая тварь — с виду человек, но очень быстрая, и может большие клыки выпускать.
— А... нет. Это просто черный маг. Они могут менять свой облик под влиянием таланта. В подобном виде они обычно путешествуют по мирам Мора, в которых нет естественной магической силы.
— Любой маг так может?
— Так — нет. Только черный. У каждого таланта свой путь.
— А почему вы выделили Айшу особо?
— Она была племянницей Харлама. Очень активной и деятельной. Нас спасало то, что она редко у нас тут жила. В основном по другим мирам путешествовала.
— Ясно. Значит на моем счету шесть черных магов.
— Семь. Того бедолагу во сне ты тоже убил. Семь черных магов из секты Свидетелей света. Мы должны тебя очень убедительно наградить. Для нас они непримиримые враги, из-за которых погибает наш город. Но обстоятельства не позволяют это сделать. Ты не готов принять нашу награду.
— Ну... — промычал Илья, охреневший от такой подачи ситуации.
— Из дворца есть три общеизвестных выхода. У каждого из них тебя ждут.
— Сектанты?
— Да. И не только. По мнению совета Зара вероятность твоего выживания в этой битве ничтожно мала. Настолько, что мы можем с уверенностью утверждать — тебя убьют. Не те, так эти. Причем убьет не только тело, но и разрушат душу.
— А... зачем?
— Ритуал Черной реки. Дочь Харлама хочет использовать твой дар и твою душу для попытки возрождения отца. Это едва ли возможно. Шанс есть, но он ничтожен. Для тебя же это означает гибель. Безусловную.
— И что делать?
— Из дворца есть еще один выход. Старый. О нем, кроме совета Зара, никто не знает из ныне живущих. Во всяком случае, точно и достоверно. Он ведет в подземелье дворца. А оттуда можно пройти в пещеры старых рудников. И выйти в пустыне довольно далеко от города.
— И там, я так понимаю, меня ждут много интересных тварей?
— Разумеется. И гибель там будет настоящей гибелью. Мы там тебе помочь не сможем.
— Ну...
— Выбор за тобой. Я могу выдать тебе все причитающиеся награды и свободно отпустить через любой из выходов дворца. Там тебя встретят. А могу повременить и выпустить через подземный ход. Только артефакты придется сдать, — кивнул привратник на щиты. — Они дворцовые. По ним тебя можно будет найти. Золото тоже. Все, что имеет явную принадлежность ко дворцу тебя выдаст.
— Оружие?
— Копья, топоры и дубинки можешь оставить. Они обычные. Эти обвязки для них — тоже. А остальное придется сдать. Нет, настаивать я не буду. Мне оно все без надобности. Но для тебя — это способ выдать себя раньше времени. Вряд ли за подвалами дворца следят, но, если глянут — этот увесистый объем золота и артефакты могут заинтересовать их.
— А я?
— А ты так не светишься. Кроме того там, в подвалах, хватает магических сущностей и упорядоченных сознаний. А вот золота столько нет. И никогда не было. Да и дворцовым артефактам с чего бы там находится?
— Ясно, — кивнул Илья и отдал своим мумиям соответствующие приказы.
Те организованно сложили щиты в уголке. Сняли небольшие импровизированные вещь-мешки, в которых распределено переносили трофеи. Развязали их. И высыпали все собранное прямо на щиты. После чего надели обратно. И вернулись в строй.
Привратник осмотрел их, потом глянул на Илью и удовлетворенно кивнул.
— Тельняшку верни. — произнес мужчина в ответ.
— Что?
— Часть моей одежды. Такая в белую и синюю полоску.
— Зачем она тебе?
— Она для меня многое значила. И если идти на смерть, то в ней мне проще... легче.
Привратник несколько секунд помедлил. Хмыкнул. И кивнул.
Мгновение.
И...
Ничего не произошло. Илья глянул на рукава — вся та же черная ткань.
— Ты на грудь посмотри.
Он глянул и крякнул от удивления. Раскраска черного шелка поменялась.
— А...
— Та одежда уничтожена. Никто не предполагал, что она еще понадобится.
— Слушай, а этих, — кивнул Илья на мумий, — можно приодеть?
— Ты сам это можешь сделать.
— Я?
— Ты ведь изменил их как-то. — оскалился привратник.
— А был путь обычных скелетов?
— Путей было и есть очень много. Вся сила «Зова спящих» в изменчивости. Поначалу это слабо проявляется, но с развитием открываются невероятные возможности. Менять может все.
— Ясно. Тогда я пойду?
— Погоди. Там будет сложно и очень темно. Ты уже сумел немного развиться, и я могу дать тебе еще два лакса, без которых ты там просто не выживешь. Готов?
— Да, — кивнул Илья и скривился.
Секундой спустя его скривило от жуткой боли. Как там — у тех фигурных контейнеров.
Пять минут спустя мужчина медленно осел на пол.
Было плохо.
Очень.
Тошнило.
— Что ты со мной сделал?
— Пять лакса для тебя сейчас перебор. Видишь, как организм их принимает. Но так надо.
— Я... как же плохо.
— Полежи. Сейчас отпустит. — произнес привратник, что-то продолжая делать, отчего самочувствие Ильи улучшалось. — Чувствуешь их?
— Да. А что это?
— Первое «дух Ар» он позволяет видеть без света. Второе — «дыхание Иора», которое создает вокруг твоего тела кокон свежего воздуха. Как ты понимаешь — лазить под землей без них крайне опасно.
— Полагаю, что с ними тоже не сильно легче. — фыркнул Илья. — Еще бы шлем какой и доспехи. Ну да ладно. Пора выдвигаться?
— Чем быстрее, тем лучше. Они пока ожидают, полагая, что ты будешь зачищать эти комнаты. И тебе было бы неплохо за это время уйти подальше. Максимально быстро. Понимаешь?
— Понимаю, — ответил Илья, вставая.
— Следуй за мной, — произнес привратник и пошел куда-то в сторону кухни.
Илья и его мумии, построившись в колонну по двое, двинулись следом. Хорошо так. Синхронно. Чеканя шаг. На что обратил внимание даже привратник, скосившись.
Зашли в самый большой зал кухни.
Прошли к дальней стене.
И... о чудо — она мигнула и исчезла. Открывая вид на темный зев уходящей куда-то вниз лестницы.
Минут пять Илья пытался приноровиться к «духу Ар». Пока, наконец, не получилось. Из-за чего все вокруг вдруг подернулось синей пеленой. Словно он смотрел через какой-то фильтр.
— Готов?
— Погоди. — ответил мужчина.
Еще немного повозился. И окутавшись едва заметной мерцающей сферой, кивнул. Воздух был отличным. Разом настроившись на тот температурный режим и влажность, которые Илье хотелось. Что-то вроде авто-регуляции.
Вперед мужчина первым не пошел.
Выдвинул передовой
